Los incendios que asolan la zona de Los Ángeles, California, son de gran escala « sin precedentes »según el gobernador del estado americano. El 13 de enero, el número de muertos ascendía a 24, más de 105.000 personas aún estaban sujetas a evacuaciones obligatorias y 15.000 hectáreas estaban consumidas por el humo. La potencia de estos incendios está ligada a la presencia de condiciones climáticas muy raras, cuya intensidad se ve reforzada por el cambio climático. Ésta es la conclusión de un estudio rápido de atribución, publicado el 10 de enero por la colaboración europea ClimaMeter.
Ya sabíamos que California sufría cada vez más incendios de verano, cuando las condiciones son cálidas y secas en verano, y que este desarrollo se debía al cambio climático. Pero, ¿qué hace que la catástrofe actual « sin precedentes »es principalmente el hecho de que ocurre en invierno.
entre 1es y el 9 de enero de 2025 se registraron más de 60 alertas de incendio solo en el condado de Los Ángeles, o… aproximadamente 40 veces más que el promedio de los últimos 12 años para este mismo período, según el Instituto de Recursos Mundiales.
Un fenómeno conocido, pero más intenso que antes.
El fenómeno central que actualmente alimenta los incendios de California se llama « vientos de santa ana » : potentes, calientes y secos, favorecen la propagación de los incendios. Normalmente, los vientos que soplan sobre California provienen del Océano Pacífico. Pero cuando un área aislada de baja presión se adhiere por encima de la región y forma lo que se llama una « gota fría »esto favorece los vientos de Santa Ana, que vienen del interior y soplan en dirección contraria, hacia el océano.
Las condiciones climáticas que desencadenan estos vientos existen desde hace mucho tiempo. Al comparar acontecimientos similares del pasado (entre 1950 y 1986) con los del presente (1987-2023), los científicos de ClimaMeter han puesto de relieve una evolución: el mismo fenómeno produce hoy temperaturas 5° más altas. C, condiciones más secas de 15 % y vientos 5 km/h más violentos que en el pasado.
Un edificio en llamas en Los Ángeles, California, el 12 de enero de 2025.
© Lokman Vural Elibol / Anadolu / Anadolu vía AFP
La intensificación de la temperatura y la sequía están directamente relacionadas con el cambio climático. « Los vientos que soplan desde las Montañas Rocosas hacia California son menos capaces que antes de llevar frescor, la sequía hace que no tengamos la nieve habitual en estas montañas. Sin él, los vientos de Santa Ana descienden hacia California más cálidos y secos que antes »explica Davide Faranda, climatólogo del Instituto Pierre-Simon Laplace y coautor del estudio de atribución.
El tercer factor identificado en aumento, la velocidad del viento, es más difícil de analizar. « Vemos que esto está aumentando, pero no podemos concluir sobre el vínculo con el cambio climático. ; el fenómeno depende mucho de cada valle y la topografía. No tenemos resultados claros sobre la influencia del cambio climático en esto. »especifica el investigador.
Cuando la lluvia conduce al fuego
En cualquier caso, los vientos más secos, más cálidos y más violentos contribuyen a secar la vegetación, que luego se convierte en combustible para los incendios, y a dispersar las brasas y las llamas, propagando estos incendios destructivos aún más rápidamente.
Desde hace unos años, la multiplicación e intensificación de las sequías, favorecidas también por el cambio climático, también alimentan estos incendios. Pero, de manera menos obvia, el aumento de las lluvias también acentúa el problema.
Esto es lo que muestra otro estudio realizado por investigadores estadounidenses, publicado el 9 de enero en la revista Reseñas de la naturaleza Tierra y medio ambiente. Por cada 1°C que gana la atmósfera, puede contener 7 % de humedad adicional, recuerdan. Consecuencia: la atmósfera se vuelve como una gran esponja. Puede, por un lado, absorber más agua y, por otro, liberar más cuando está saturado. En otras palabras: el calentamiento de la atmósfera acentúa tanto las sequías como las lluvias extremas.
« La esponja crece exponencialmente »
Los fenómenos de transiciones rápidas entre sequía extrema y humedad ya han visto aumentar su frecuencia bajo el efecto del cambio climático (+31 a 66 % desde mediados de XXmi siglo) y se intensificará aún más en el futuro. Incluso irá cada vez más rápido, advierten los autores: la tasa de aparición del fenómeno podría duplicarse si alcanzamos los 3°C de calentamiento global, hacia el que nos dirigimos.
Sin embargo, esto tiene un efecto perverso sobre el riesgo de incendio: los períodos de fuertes lluvias nutren las plantas, que crecen más. Luego, cuando ocurre la sequía, esta vegetación se seca y proporciona abundante combustible para los incendios.
Este es también el fenómeno que se observa actualmente en la región de Los Ángeles: los inviernos de 2022-2023 y luego 2023-2024 batieron récords de precipitaciones en el sur de California, antes de que el verano de 2024 batiera récords de calor, seguido de un invierno extremadamente seco de 2024. -2025, explica la Universidad de California.
« El problema es que la esponja crece exponencialmentesubraya Daniel Swain, primer autor del estudio estadounidense. Y la tasa de aumento aumenta por cada fracción de grado de calentamiento. »
Si la atención se centra ahora en California, el problema evidentemente está lejos de limitarse allí: « En el Mediterráneo tenemos actualmente las mismas condiciones que en California en 2023: muchas precipitaciones en Sicilia, Túnez o en las costas españolas o argelinas. Como resultado, la vegetación arbustiva crece allí muy rápidamente. »señala Davide Faranda. Las condiciones de sequía severa eventualmente volverán aquí también, proporcionando combustible ideal y abundante para nuevos incendios devastadores.
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