Por qué los precios del café están subiendo (otra vez)

Thaleon Tremain es un comerciante de café. Por lo que a él respecta, nunca ha estado obsesionado por las fluctuaciones del mercado.

El Sr. Tremain, director ejecutivo y cofundador de Pachamama Coffee, de Sacramento, California, vende sus granos de café premium y de comercio justo a un precio superior al mundial. Quiere que sus clientes vean su café como un producto de lujo y paguen en consecuencia. Su modelo de negocio permite que sus productores en Perú, Nicaragua y Etiopía puedan ganarse la vida con sus tierras.

El precio sube con la temperatura.

Pero hoy los precios están subiendo y Tremain teme una dinámica nueva y poco saludable. En los últimos años, las sequías y las inundaciones han afectado la oferta mundial de café y han disparado los precios, al igual que los cambios climáticos en el caso de otros productos básicos como el cacao, el aceite de oliva y el jugo. ‘naranja. Esto coincide con una creciente demanda mundial que parece resistirse a los aumentos. El mes pasado, los precios de los futuros alcanzaron su nivel más alto en casi medio siglo.

Incluso si los precios eventualmente caen, su volatilidad amenaza la viabilidad de negocios de comercio justo como el de Tremain y los medios de vida de los agricultores que cultivan sus granos. Su café con leche puede costar más, dice.

“En última instancia, el precio aumentará, y mucho”, predice Tremain. La demanda supera la oferta. »

El cultivo del café –una de las bebidas más consumidas en el mundo– requiere de condiciones muy específicas: niebla, clima húmedo y tropical; Suelos ricos y libres de enfermedades. Además de una pequeña producción en Hawaii, el cultivo de café en Estados Unidos es marginal. El país es el mayor importador del mundo. La escasez de fuentes expone en gran medida los precios globales a los efectos de fenómenos climáticos extremos.

Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., el 57% de la producción mundial de café en 2023 consistió en granos de Arábica, y Brasil es el mayor exportador. Pero una grave sequía el verano pasado devastó la cosecha, que dura de mayo a septiembre. Podría haber otro este año.

En Vietnam, principal productor de robusta, una sequía y luego fuertes lluvias dañaron la cosecha de esta variedad, la segunda en popularidad. Se utiliza en particular para mezclas de café instantáneo.

La preocupación por la cosecha de café se ha manifestado recientemente en un aumento típicamente errático en este mercado volátil. El precio ha subido un 30% desde el 1^es noviembre. El precio de los futuros de los granos de Arábica (lo que los compradores pagan por los granos que se entregarán en una fecha determinada en los puertos de Estados Unidos y Europa) aumentó por encima de los 3,30 dólares por libra a mediados de diciembre, rompiendo un récord de 47 años.

“La historia sugiere que el precio del café sólo caerá cuando la oferta aumente y las existencias se repongan”, escribió a finales de noviembre David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics.

El clima cada vez más extremo contribuye a la volatilidad de los precios. Ya en 2011, los precios se habían disparado después de que las cosechas se arruinaran por las sequías y las fuertes lluvias en varios países.

La caída de la producción estuvo acompañada de un aumento del consumo en China (un 60% en cinco años, según un informe reciente del Departamento de Agricultura de Estados Unidos).

Otros factores entran en juego. En 2021, la interrupción de la cadena de suministro durante la pandemia y la inestabilidad política en América del Sur desaceleraron las exportaciones; los precios se han disparado.

Aumentos esperados en 2025

Aunque la inflación se ha desacelerado desde entonces, varias grandes empresas, mejor situadas para absorber los shocks de precios, están planeando aumentos en 2025. Nestlé, n^oh 1 mundial de café, anunció en noviembre que aumentaría el precio y reduciría el tamaño de sus envases. JM Smucker (Folgers, Medaglia d’Oro, etc.) anunció subidas de precios en octubre.

Según Kevon Rhiney, profesor de geografía de la Universidad de Rutgers y experto en café, la producción brasileña podría tardar hasta dos años en recuperarse de la sequía.

Pero teme que los precios del café no vuelvan a bajar, como otros cultivos afectados por el cambio climático. Los cafetos producirán menos a medida que aumenten las temperaturas y la deforestación continúe dañando el cultivo.

La volatilidad de los precios preocupa a Scott Conary, presidente de Carrboro Coffee Roasters, un tostador independiente en Carrboro, Carolina del Norte. “Desde el punto de vista de la sostenibilidad del sector, esto es malo. »

En el pasado, Conary ha respondido a la volatilidad aumentando gradualmente sus precios: menos de un dólar por taza en el mostrador y por bolsa de frijoles. Para los próximos años, le preocupa especialmente el fuerte aumento de los costes de transporte y almacenamiento.

Pero Conary añade que el aumento de los precios tiene la ventaja de que permite a la gente conocer las condiciones de producción del café y puede animar a los consumidores a comprar a tostadores artesanales, como él.

“La gente necesita entender que el café es un producto agrícola”, dice, añadiendo que el consumidor “no paga lo suficiente por el café”.

Este artículo fue publicado en el New York Times.

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