Un nuevo estudio sugiere que los bosques canadienses corren cada vez más riesgo de sufrir graves incendios forestales, destacando lo que los autores describen como una necesidad urgente de mitigar de forma proactiva “la creciente amenaza que plantea el cambio climático”.
El estudio realizado por investigadores canadienses y publicado en la revista Ciencia examinó la gravedad de los incendios de 1981 a 2020.
“Los aumentos generalizados, así como las disminuciones limitadas, en el número de días de incendios de alta intensidad entre 1981 y 2020 indican una situación de incendios cada vez más grave y una temporada de incendios más desafiante en el contexto del cambio climático en Canadá”, podemos leer en el estudiar.
El coautor Xianli Wang, científico del Servicio Forestal Canadiense, dice que hubo en promedio dos días adicionales adecuados para incendios de alta gravedad entre 2000 y 2020, en comparación con las dos décadas anteriores. En algunas áreas, este número fue más bien de cinco días.
Puede que dos días no parezca mucho, pero sólo hicieron falta unas pocas horas para que el devastador incendio forestal del verano pasado en Jasper, Alberta, se expandiera a unos 60 kilómetros cuadrados.
“Esta es simplemente una situación de incendio más dramática que antes”, dijo.
En cuanto a la distribución geográfica de los incendios forestales graves, Wang dijo que los hallazgos sugieren que la temporada récord de 2023 en Canadá no fue una aberración, sino “un vistazo al futuro”.
“Veremos cómo se propaga este tipo de incendio a gran escala”, advirtió Wang.
El estudio sugiere que el principal factor ambiental de la gravedad de los incendios es el combustible seco, como ramitas y hojas, mientras que el efecto de las condiciones climáticas cálidas, secas y ventosas se sintió más en las regiones del norte.
Los resultados demuestran, según el estudio, “el papel esencial que juega la sequía” en la gravedad de un incendio.
A medida que el cambio climático alarga la temporada de incendios, el estudio indica que en primavera y otoño se han producido más días de incendios de alta intensidad en las últimas décadas. Estos aumentos coincidieron con sectores que también experimentaron los meses de verano más severos.
“A menudo pensamos que sólo los incendios de verano son graves: queman llamas más altas, destruyen todo, pero que en primavera no es tan grave. Esto ya no es así”, argumentó el Sr. Wang.
Los mayores aumentos en el número de días aptos para incendios graves se registraron en una zona al norte de Quebec y en otra que abarca los Territorios del Noroeste, el noroeste de Alberta y el noreste de Columbia Británica.
Ambas regiones albergan vastas áreas de coníferas. Las áreas con más días de baja intensidad de incendios se encuentran principalmente en bosques frondosos y mixtos del sur, según el estudio.
La gravedad es una medida del daño causado por el fuego a la vegetación y al suelo del bosque. Aunque el fuego es una parte natural del ecosistema, Wang dijo que, en algunos casos, los incendios severos pueden arder con tanta intensidad y profundidad que acaban con las semillas almacenadas en el suelo, afectando el crecimiento de los bosques.
Según el estudio, los hallazgos podrían ayudar a los tomadores de decisiones a elegir los mejores momentos y lugares para las quemas prescritas (fuegos planificados y controlados destinados a apoyar la regeneración natural) y al mismo tiempo reducir los riesgos de incendio para las comunidades vecinas.
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