Creada en 1996, la Copa Challenge (anteriormente Conferencia Europea, luego Escudo Europeo y luego Desafío Europeo en 2002) vio la luz una temporada después de la creación de la gran Copa de Europa (Copa Heineken, que se convirtió en Copa de Campeones). Ha sufrido muchos cambios, particularmente en el formato: primero 24 equipos divididos en cuatro grupos de seis, luego 28 equipos en siete grupos de cuatro e incluso 31 (temporada 2000 – 2001) y 32 equipos (2001-2002) y luego un sistema de dos. Partidos eliminatorios a domicilio de 2002 a 2005 antes del regreso de los grupos.
Los equipos franceses (seis o siete según el año), los ingleses, los escoceses, los ingleses, los galeses y los italianos están acostumbrados a la competición.
Abierto desde hace tiempo a las naciones emergentes del rugby europeo (con la participación de un equipo ruso en determinadas temporadas recientemente y de clubes rumanos, españoles y portugueses e incluso de las selecciones nacionales de España y Portugal a finales de los años 1990), el nivel ha ido aumentando. Se ha endurecido en las últimas temporadas con la desaparición de los equipos ibéricos a partir de 2014, luego de los equipos rumanos (a partir de la temporada 2019-2020) y de los equipos rusos (a partir de 2020-2021).
La estructuración del rugby italiano y la presencia casi todos los años de los mismos equipos (Benetton Treviso, semifinalista en 2023 y Zebre Parma) también han contribuido a la homogeneización del nivel, pero la principal evolución data de hace dos temporadas con la llegada de Franquicias sudafricanas.
Dos equipos sudafricanos desde 2022
Las razones ? Un alejamiento de la federación sudafricana SANZAAR (organización comercial que gestiona los derechos del Super Rugby, competición en franquicia en el hemisferio sur existente desde 1996 y del Rugby Championship, antiguo Tri Nations, que reúne a las selecciones nacionales de Nueva Zelanda), Sudáfrica, Australia y Argentina desde 2012) durante la pandemia de la covid 19 pero también el deseo de acercarse a Europa y sus mayores ingresos. Tres franquicias sudafricanas se han unido así al United Rugby Championship (antes Celtic League y luego Pro 12), el campeonato de las provincias irlandesas, galesas, escocesas e italianas en 2021 y, a partir de 2022, dos de ellas se han sumado a la Challenge Cup, que luego , en cuanto a la próxima temporada, contaba con 18 equipos.
Si bien esta elección de integrar equipos sudafricanos no es la más obvia desde el punto de vista organizativo (aunque los husos horarios correspondan a los de Europa occidental) o ecológica, es en cualquier caso una elección rentable para la calidad de las oposiciones.
En 2023, ambos equipos sudafricanos se clasificaron para los octavos de final, y uno (los Lions) incluso alcanzó los cuartos de final tras una victoria por 51-28 contra el Racing 92 de Nolann Le Garrec. Y en 2024, fueron simplemente los Sharks, franquicia de Natal, quienes ganaron la competición (36-22 contra Gloucester, en el grupo del RC Vannes esta temporada). El equipo incluye en sus filas a Makazole Mapimpi, una de las estrellas de Sudáfrica, ganador del Mundial en 2019 y luego en 2023. Esta temporada, son los Cheetahs y los Lions los que desafiarán a los clubes europeos en una competición. que parece haber encontrado su fórmula más homogénea con dieciocho equipos.
