“Gran Mancha Roja de Júpiter”. Así se llama este anticiclón, más grande que la Tierra, descubierto en 1665 por Cassini en el planeta más grande de nuestro sistema solar. Casi cuatro siglos después, esta región está revelando lentamente sus secretos, primero gracias a la sonda Juno y ahora al telescopio espacial James-Webb. Precisamente, gracias a las últimas imágenes enviadas por James-Webb, los científicos ahora saben más sobre esta misteriosa región.
En primer lugar, conviene recordar que el intenso brillo de las auroras polares del planeta dificulta la observación de detalles desde los telescopios terrestres. Por otro lado, gracias a la sensibilidad infrarroja del telescopio James-Webb, los astrofísicos ahora pueden estudiar la atmósfera superior de Júpiter.
Los científicos apostaban por una región “aburrida”
Esta parte forma la interfaz entre su campo magnético y la atmósfera subyacente, y allí podemos observar las auroras boreales y australes, impulsadas por material volcánico expulsado de la luna Ío. Vemos bandas de distintos colores o tormentas, nubes enormes. Más cerca del ecuador, la estructura de la atmósfera superior está influenciada por la luz solar, y como Júpiter recibe sólo el 4% de la luz solar captada por la Tierra, los astrónomos pensaron que esta región era uniforme y sin interés visual.
“Pensamos, quizás ingenuamente, que esta región sería realmente aburrida”, dijo en un comunicado Henrik Melin, líder del equipo de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. “En realidad, es tan interesante, si no más, que la aurora boreal. Júpiter nunca deja de sorprender. »
Crédito de la foto: ESA/Webb, NASA y CSA, equipo Júpiter ERS, J. Schmidt, H. Melin, M. Zamani. Este gráfico muestra la región observada: primero su ubicación en una imagen NIRCam de todo el planeta (izquierda) y la región misma (derecha), fotografiada por el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del telescopio.
Des estructuras complejas
De hecho, las imágenes de James-Webb, tomadas el 27 de julio de 2022 como parte del programa Early Release Science, revelaron estructuras complejas sobre la icónica Gran Mancha Roja. El equipo de Henrik Melin descubrió arcos oscuros y puntos brillantes visibles en infrarrojo. La fuente de esta variación no es la luz solar, sino las capas más profundas y desordenadas de la atmósfera joviana.
“Una forma de modificar esta estructura es utilizar ondas gravitacionales, similares a las olas que chocan en una playa, creando ondas en la arena”, continúa Melin. “Estas ondas se generan en las profundidades de la turbulenta atmósfera inferior, alrededor de la Gran Mancha Roja, y pueden viajar hacia arriba, cambiando la estructura y las emisiones de la atmósfera superior”.
Estas ondas atmosféricas también son observables en la Tierra, pero son mucho más débiles que las detectadas en Júpiter por Webb. El siguiente paso será estudiar estas ondas y comprender el potencial energético de esta región, así como la evolución de sus características a lo largo del tiempo.
