Ha pasado algún tiempo desde que la NASA inició una profunda transición. Desde el inicio de esta nueva carrera espacial, esta institución monolítica que durante mucho tiempo ha traído lluvia y sol a los alrededores de la Tierra ha cambiado de estatus. Con el paso de los años se ha transformado en coordinador. Actualmente es un hub cuya principal misión es externalizar una parte cada vez mayor de sus actividades.. Por ejemplo, todos sus vehículos espaciales están construidos íntegramente por terceros como SpaceX o Boeing.
Es un enfoque más moderno y pragmático que ha Sin duda benefició a la industria aeroespacial estadounidense en su conjunto.. Este nuevo ecosistema permite plantearse misiones más ambiciosas que nunca, como el famoso programa Artemis. Pero este tipo de asociación también incluye muchos riesgos.
De hecho, desde el punto de vista de un proveedor de servicios, ser seleccionado por la NASA tiene muchas ventajas. Podemos citar la imagen, ya que estar asociado a una institución tan prestigiosa es evidentemente gratificante. Pero también hay un aspecto financiero: trabajar con una empresa gubernamental con un presupuesto bien definido es una verdadera seguridad.
Por ello, los proveedores de servicios tienen todo el interés en seducir a la NASA con propuestas muy ambiciosas, aunque eso signifique suavizar las cosas más adelante, una vez firmado el contrato. Pero cuando sus ojos son más grandes que su estómago, esto puede conducir a amargos fracasos con graves consecuencias. Y hemos tenido un nuevo ejemplo particularmente atroz de esto con el diseño de la próxima generación de trajes espaciales.
La NASA está esperando sus trajes.
Esta serie comenzó en 2022, cuando la NASA anunció su intención de modernizar este equipo. De hecho, los trajes espaciales que utilizan actualmente los astronautas para trabajar alrededor de la ISS son de antigüedades reales. El diseño data de hace más de cuarenta años y estas naves espaciales con forma humana son demasiado voluminosas y poco móviles para cumplir con las expectativas de la industria aeroespacial moderna.
Más allá de este problema de rendimiento, también empiezan a representar un verdadero problema de seguridad. En 2022, por ejemplo, fueron archivados mientras duraba una investigación sobre fugas de agua que se produjeron durante los paseos espaciales, acontecimientos que podrían haber tenido consecuencias absolutamente dramáticas.
Y es aún peor para los trajes compatibles con la exploración planetaria. Todos los trajes espaciales de las misiones Apolo llevan mucho tiempo fuera de servicio y, en la actualidad, La agencia no tiene ni un solo traje que permita a los astronautas caminar sobre la Luna en buenas condiciones.. Malas noticias para la misión Artemis 3, que dentro de unos años deberá traer astronautas de regreso a nuestro satélite por primera vez desde 1972.
Tras convocatoria de proyectos, la NASA seleccionó dos empresas para modernizar sus equipos: la joven startup Axioma y Aeroespacial Collins, una subunidad del gigante de la industria militar Raytheon. Axiom heredó la parte lunar del programa, mientras que Collins recibió la tarea de diseñar los trajes especializados en operaciones orbitales.
¿Collins Aerospace se dirige a la salida?
Como filial de Raytheon, Collins es un actor de la industria con mucha experiencia, y ese pedigrí jugó un papel importante en este acuerdo. De hecho, la empresa propuso un programa muy ambicioso que se basaba en gran medida en tecnologías de vanguardia que aún no estaban completamente maduras. De acuerdo a Ars Técnicala agencia emitió inicialmente serias dudas con respecto a la capacidad de Collins para validar todas estas tecnologías a tiempo. Si esta propuesta proviniera de una entidad de menor reputación, sin duda habría sido rechazada con bastante rapidez. Pero la NASA quedó convencida por el impresionante historial de Collins; ella terminó firmando el contrato citando un “ alto grado de confianza ».
Pero desafortunadamente, en realidad fue un error de juicio muy, muy grande. siempre según Ars TécnicaCollins un encadenó contratiempos técnicos y dinamitó por completo su presupuestodesde 2022. La situación aparentemente es tan dramática que la empresa ahora está buscando una salida. Según Eric Berger, uno de los insiders más famosos del sector, los empleados de la empresa buscan actualmente renegociar todo el contrato… o incluso salirse de él por completo.
De ser así, esto dejaría a la NASA en una situación muy complicada. En esencia, se volvería al punto de partida después de perder dos preciosos años, en un contexto en el que resulta extremadamente urgente sustituir los trajes actuales.
Por tanto, la cuestión es quién asumirá las responsabilidades de Collins si la empresa acaba por retirarse. El camino más obvio sería confiar completamente en Axiom, que hasta ahora ha presentado resultados significativamente más alentadores.
Pero ésta es una pendiente resbaladiza. Al fin y al cabo, se trata de una empresa joven y relativamente inexperta en este ejercicio de ingeniería tan exigente. ¿Tiene sentido pedirle aún más, sabiendo que ella ya tiene mucho que ver con sus propias especificaciones? Vale la pena plantearse la pregunta, porque así al menos se evitaría empezar de cero. Pero, por otro lado, la NASA también podría buscar un socio nuevo y experimentado. En la actualidad, nadie parece saber qué pretende hacer la agencia.
La industria, un arma de doble filo
Lo vemos con Collins, pero no es la única empresa afectada. Boeing también es un claro ejemplo de esto.. Desde 2021, el gigante estadounidense ha encontrado muchas dificultades en el diseño del sistema de lanzamiento espacial (SLS). El presupuesto para el enorme cohete que se suponía sería la piedra angular del programa Artemis se disparó y los retrasos se acumularon, lo que obligó a la NASA a buscar una alternativa.
Y esta mala dinámica sigue de momento con la cápsula. Starlinerotro vehículo Boeing diseñado para transportar una tripulación a la órbita terrestre baja.
Una vez más, el desarrollo lleva años de retraso. Y cuando finalmente partió para su primera prueba el 5 de junio después de un aplazamiento debido a fugas de helio, las luchas continuaron. Una vez en órbita, cinco de sus propulsores encontraron dificultades… y se identificaron cuatro fugas adicionales ! Como resultado, la máquina quedó atrapada en contacto con la ISS. Por el momento, los dos astronautas que llegaron a bordo aún no saben cuándo se les permitirá regresar a la Tierra.
En menor medida también podemos citar a SpaceX. El Starship también será un elemento central del programa Artemis. Pero también ha acumulado un cierto retraso que ha suscitado serias preocupaciones por parte de la NASA.
Sin duda, los recientes éxitos del vehículo nos permiten seguir siendo optimistas. Pero en todos los casos la conclusión es la misma: estas asociaciones con la industria siempre son riesgosas para la NASA. El nuevo ejemplo de Collins debería servirnos de lección. Es posible que la agencia necesite solicitar más garantías a los proveedores de servicios y Ser más exigente en el proceso de selección.
Queda por ver si esto será suficiente para volver a encarrilar el programa Artemis, porque en estas condiciones el calendario parece sencillamente insostenible.
-
