El Starliner (todavía) está esperando. La cápsula espacial de Boeing, atracada en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el 6 de junio para su primera misión tripulada, deberá regresar a la Tierra a partir del 26 de junio, dijeron el martes por la noche funcionarios de la NASA y del fabricante de aviones estadounidense.
La estancia en la EEI de los dos astronautas que transportaba la nave, Butch Wilmore y Suni Williams, debía durar ocho días, pero se prolongó debido a problemas con el propulsor y fugas de helio.
“Queremos que nuestros equipos tengan un poco más de tiempo para verificar los datos, hacer algunos análisis y asegurarnos de que estamos realmente listos para regresar”, dijo Steve Stich de la NASA. Según Mark Nappi, de Boeing, las hélices tienen ahora “un buen nivel de rendimiento” y “las fugas se han estabilizado y son menos significativas”.
Reingreso a la atmósfera, la prueba definitiva
Esta primera misión Starliner tripulada tiene como objetivo demostrar que este vehículo es seguro para iniciar operaciones regulares de taxi espacial. El barco despegó de Florida el 5 de junio, tras años de retrasos y varios aplazamientos de última hora.
Si todo va bien, abandonará la ISS el 26 de junio para realizar un aterrizaje previsto en Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos. Su escudo térmico debe resistir el calor externo que puede alcanzar hasta unos 1.650°C. Este reingreso a alta velocidad de la cápsula es la última etapa crítica de esta misión de prueba.
Una misión de alto riesgo
En 2014, la NASA encargó dos nuevos vehículos a Boeing y SpaceX, la empresa de Elon Musk, para transportar a sus astronautas a la ISS. Pero si SpaceX desempeña este papel de taxi espacial desde hace cuatro años, el programa de Boeing ha sufrido múltiples decepciones y se ha retrasado.
Por lo tanto, Starliner representa un gran desafío para el gigante aeronáutico Boeing, que también se enfrenta a problemas de calidad de producción en su sector de aviación comercial. Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar entre vuelos de SpaceX y Boeing.
