En órbita desde hace treinta y cuatro años, la máquina sufre sucesivas averías en algunos de sus componentes técnicos, lo que obliga a la NASA a utilizarla ahora a velocidad limitada.
El legendario telescopio Hubble está envejeciendo. Lleva treinta y cuatro años en órbita alrededor de la Tierra (desde su lanzamiento el 24 de abril de 1990), ofreciéndonos espléndidas imágenes y proporcionando a los científicos valiosos datos sobre el universo que observa. Pero sus componentes técnicos muestran signos de debilidad uno tras otro, cuando no se estropean del todo, y cada vez es más difícil repararlos a distancia, desde la Tierra. La NASA acaba de anunciar que es hora de poner al Hubble en semi-retiro: el telescopio espacial definitivamente ya no puede funcionar con normalidad, pero seguirá funcionando a velocidad limitada hasta que exhale su último aliento. Esperamos poder contar con él unos años más.
El problema proviene principalmente de los giroscopios, estos instrumentos que permiten al Hubble orientarse en el espacio. Los giroscopios han sido el eslabón débil del telescopio desde sus inicios. Hay seis: tres realmente operativos, que deben trabajar juntos para que el Hubble pueda apuntar a sus objetivos astronómicos, y tres de respaldo para hacerse cargo por si acaso. En 1993, los astronautas enviados a una misión de reparación ya tuvieron que sustituir dos giroscopios defectuosos. En 1999 volvieron a fallar en serie y una nueva misión de rescate se encargó de sustituirlos a todos. Una última expedición de mantenimiento en 2009 aprovechó la oportunidad, entre otros retoques, para cambiarlos todos de nuevo.
“Cada vez son más frecuentes las mediciones erróneas”
Desde entonces, no se ha pensado en enviar astronautas a jugar a la mecánica espacial: el Hubble es demasiado viejo para que la inversión valga la pena, y los presupuestos de la NASA se han dirigido al diseño de un nuevo telescopio mucho más eficiente, el James Webb. Telescopio espacial (lanzado en 2021). Por eso hay que lidiar con los giroscopios existentes y sus peculiaridades. Tres de ellos ya nos han dejado definitivamente. Quedaron los otros tres, suficientes para hacer girar el Hubble… hasta la semana pasada, cuando un giroscopio más funcionó mal.
“El telescopio entró automáticamente en modo seguro porque uno de sus tres giroscopios dio malas mediciones de telemetría”, explicó la NASA en su sitio el 31 de mayo. Se supone que el instrumento debe indicar hasta qué punto se ha girado el telescopio para que apunte en la dirección correcta, pero empezó a decir tonterías y el Hubble tuvo que hacer una pausa. Desafortunadamente, esta no es la primera vez que esto sucede: «Durante los últimos seis meses, este giroscopio en particular ha dado mediciones cada vez más erróneas, obligando a la nave espacial a entrar en modo seguro en numerosas ocasiones y cada vez suspendiendo las observaciones científicas a la espera de más información desde tierra ».detalla la agencia espacial estadounidense en un nuevo comunicado de prensa cuatro días después. “Este giroscopio experimenta saturación, es decir, indica el número máximo posible cuando se supone que debe indicar qué tan rápido está girando el Hubble. Hasta ahora, el equipo ha podido restablecer el sistema electrónico del giroscopio cada vez y los números han vuelto a la normalidad. Pero siempre fue temporal, porque el problema seguía reapareciendo”.
“Este plan fue ideado hace ya más de veinte años”
El equipo de ingeniería del Hubble tuvo que tomar una decisión. Como ya no podemos confiar en este giroscopio y prescindiremos de él: “La NASA va a trasladar el telescopio a un nuevo modo operativo que hemos estado considerando durante mucho tiempo. Hubble operará con un solo giroscopio y mantendrá los otros dos como respaldo para el futuro”. No podremos observar el universo con tanta eficacia como antes, pero, concretamente, todavía podemos hacerlo un poco. “El Hubble puede seguir haciendo ciencia con un solo giroscopio, dice la NASA. Este plan se ideó hace más de veinte años y se considera la mejor manera de prolongar la vida útil del Hubble y proporcionar resultados científicos con menos de tres giroscopios funcionales”. Va de nuevo.
