Después de dos años de lucha contra la inflación, que reapareció tras la pandemia de COVID-19 y el inicio de la guerra en Ucrania, un sentimiento de euforia emerge en los discursos de los banqueros centrales. De hecho, se estima que la tasa de inflación anual en la zona del euro será del 2,4% en abril de 2024, frente al 7,0% del año anterior, cerca del objetivo fijado por el Banco Central Europeo (BCE). La cuestión entonces es si en junio podría realmente producirse una reducción de los tipos de interés oficiales, ya mencionada en abril. Sin embargo, por tranquilizador que parezca, esta rápida transición de la inflación a la desinflación bien podría provocar que la economía caiga de Caribdis a Escila…
Menores tensiones sobre determinados precios
Mes tras mes, las tensiones de precios están disminuyendo en la energía y los alimentos, pero no tanto en los servicios. En el sector alimentario, recordamos, el vals de las etiquetas de dos dígitos entre 2022 y 2023 había llevado a los hogares a dolorosas compensaciones en su consumo. En cuanto a la gran distribución, la subida de los precios logró ocultar durante un tiempo las debilidades estructurales de su modelo económico, pero las dificultades han vuelto al galope con la feroz competencia entre las grandes marcas.
Los grandes productores, por su parte, han multiplicado las estrategias comerciales para adaptarse a esta situación, una de ellas consistente en reducir la cantidad de producto, a un precio inalterado o incluso incrementado. Llamada “reduflación” (contracción), esta práctica – ciertamente legal – impactó enormemente a los consumidores. Tanto es así que el gobierno publicó un decreto ministerial creando, a partir del 1ejem Julio de 2024 para superficies de venta superiores a 400 m², “una obligación específica de informar a los consumidores por parte de los principales operadores de la distribución minorista predominantemente alimentaria, relativa a la indicación de la reducción de la cantidad vendida y de la tendencia al alza del precio del producto reducido a la unidad de medida“.
En cualquier caso, el consumidor no se equivoca: la mayoría de los precios no están bajando, ¡sólo aumentan menos rápidamente que antes! Por tanto, es la tasa de inflación la que ha disminuido -fenómeno calificado de desinflación-, que no debe confundirse con la deflación, que corresponde a una caída generalizada de los precios.
Fuerzas deflacionarias estructurales
El gobernador del Banco de Francia, François Villeroy de Galhau, declaró recientemente que “La victoria contra la inflación está en camino», sugiriendo así que la desinflación sería principalmente el resultado de la política monetaria restrictiva del BCE, cuyo tipo principal se mantiene fijo en el 4,5% desde hace seis meses. Sin embargo, tal conclusión obviamente ignora causas exógenas como la desaceleración de los precios de los alimentos, la agricultura y el petróleo. Además, si la desinflación es sólo la contraparte de un aumento prolongado de las tasas de interés, entonces la economía europea, que ya está sufriendo, podría desacelerarse aún más, ya que el consumo, el principal motor económico, sigue dependiendo (demasiado) de la deuda. En cuanto a las inversiones inmobiliarias, la contracción del volumen de nuevos préstamos, ligada en particular a unos tipos de interés a largo plazo muy elevados, no es ajena a los reveses en cascada de todo un sector y a las consiguientes tensiones en el mercado del alquiler. Además, ni siquiera es seguro que la reducción de los tipos oficiales del BCE conduzca a una caída de los tipos a largo plazo, dependiendo estos últimos no sólo de las expectativas de inflación…
En cualquier caso, hay que tener en cuenta que los episodios inflacionarios alimentan los ingresos fiscales del Estado y van, por supuesto, acompañados de transferencias no deseadas entre agentes económicos, pero que favorecen a los numerosos prestatarios a tipos fijos. La desinflación, al revertir todas estas secuencias, hace que los ajustes sean mucho más dolorosos. De ahí la búsqueda desesperada por parte del gobierno francés de 20.000 millones de euros de ahorro adicional el próximo año frente a unos menores ingresos fiscales y un aumento del coste real de la deuda para los hogares, las empresas y el Estado.
En cuanto a las empresas que han tomado la decisión simplista de basar su rentabilidad a corto plazo en la inflación de precios (Avariciaflación), se encuentran perdidos durante la desinflación, especialmente porque los empleados a menudo han logrado negociar aumentos salariales y los costos financieros ahora se están disparando. Por tanto, en tiempos de desinflación, la variable clave en la rentabilidad empresarial se llama productividad. Sin embargo, lleva varios años actuando a la manera arlesiana, lo que no augura nada bueno en términos de crecimiento y empleo dentro de la UE…
Una vez que haya pasado el episodio cíclico de inflación, es muy probable que todas las fuerzas deflacionarias estructurales de las últimas dos décadas regresen.
Rafael DIDIER
