La NASA alcanzó este verano un hito en las comunicaciones ópticas con el espacio profundo al enviar una señal láser a su nave espacial Psyche, actualmente en ruta hacia un asteroide metálico entre Marte y Júpiter. A una distancia récord de 290 millones de kilómetros, equivalente a la distancia máxima entre la Tierra y Marte, esta transmisión permitió probar las capacidades del sistema de comunicación óptica en condiciones reales.
Avance en la comunicación espacial
« Este paso es significativo. La comunicación láser requiere alta precisión y antes del lanzamiento con Psyche, no sabíamos cuánto se degradaría el rendimiento a tales distancias. dijo Meera Srinivasan, gerente de operaciones de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. El experimento permitió así validar la capacidad de las técnicas de seguimiento y señalización para la comunicación óptica, confirmando su potencial para la futura exploración de nuestro sistema solar.
Para estas transmisiones, la NASA utiliza un transceptor láser a bordo de la nave espacial Psyche y dos estaciones terrestres. El Observatorio Palomar de California, equipado con un telescopio de 5 metros de diámetro, recibe las señales enviadas desde el espacio, mientras que el Laboratorio de Comunicaciones Ópticas del JPL transmite los datos desde la Tierra con un láser de potencia de 7 kilovatios.
La comunicación óptica se caracteriza por una velocidad de transferencia de datos hasta cien veces más rápida que la de los sistemas de radio actuales. Los láseres, al utilizar una frecuencia más alta, permiten transmitir más datos en un solo haz. Cuando estaba a unos 53 millones de kilómetros de la Tierra (la distancia mínima de Marte), el sistema alcanzó una impresionante velocidad de 267 Mb/s, comparable a las conexiones a Internet de alta velocidad en la Tierra. Incluso a más de 240 millones de kilómetros, el rendimiento se mantuvo en 6,25 Mb/s, una hazaña nunca antes lograda con sistemas de comunicación por radio en condiciones similares.
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Más allá del rendimiento, esta demostración abre nuevas posibilidades para futuras misiones de exploración tripuladas a Marte y más allá, al permitir la transmisión de datos científicos complejos y vídeos de alta definición. Se transmitió con láser desde el espacio un vídeo de ultra alta definición de 45 segundos que incluye imágenes de la Tierra, el espacio e incluso un vídeo de un gato (llamado Taters). Estos contenidos, previamente almacenados en la memoria de Psyche, ilustraban la capacidad del sistema para enviar archivos grandes a una velocidad sin precedentes.
El objetivo de esta misión de la NASA, en colaboración con instituciones como el MIT y Caltech, es demostrar la viabilidad de un sistema de comunicaciones rápido y fiable para misiones espaciales. Las pruebas realizadas hasta el momento ya han transferido casi 11 terabytes de datos durante la primera fase de funcionamiento.
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