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Después de un breve silencio de radio, la sonda espacial Voyager 1 restableció la comunicación con la Tierra utilizando un sistema de respaldo que había estado inactivo desde 1981. Inició automáticamente este procedimiento después de que un sistema de protección contra fallas apagó su transmisor de radio principal, con el fin de ahorrar energía. Actualmente, los ingenieros están trabajando para identificar la causa de la interrupción y esperan restaurar pronto el sistema principal de comunicaciones.
Lanzada en 1977, la Voyager 1 fue el primer objeto creado por el hombre que se acercó al borde del sistema solar y cruzó la heliosfera, la zona de influencia del viento solar. Llegó al espacio interestelar en 2012 y actualmente se encuentra a 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, mientras que su gemela, la Voyager 2, llegó allí en 2018. A pesar de su avanzada edad y la distancia recorrida, la sonda continúa transmitiendo datos a la Tierra. Sin embargo, estos largos años pasados en el espacio han tenido consecuencias perjudiciales para sus instrumentos. “ Su avanzada edad ha provocado un aumento en la frecuencia y complejidad de los problemas técnicos y nuevos desafíos para el equipo de ingeniería de la misión. », Explica la NASA en una publicación de blog.
Para preservar mejor su rendimiento y compensar el debilitamiento de su suministro de energía, la NASA se vio obligada, por ejemplo, a apagar 6 de sus 10 instrumentos desde 2020. A finales del año pasado, la sonda también se encontró con un importante problema técnico. vinculado a su ordenador de a bordo e impidiéndole transmitir datos coherentes. Después de varios meses de investigación, el problema finalmente se resolvió en abril de este año.
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El 18 de octubre, los equipos de la NASA identificaron un nuevo problema de comunicación. Después de recibir una instrucción el 16 de octubre para activar uno de sus calentadores, la sonda suspendió temporalmente la comunicación y activó su sistema automático de protección contra fallas, con el fin de ahorrar energía. “ Si bien la Voyager 1 debería haber tenido suficiente energía para operar el calentador, el comando activó el sistema de protección contra fallas. », explica la NASA.
Ilustración que muestra la posición actual de la Voyager 1. © NASA
Un transmisor de radio de emergencia que no se utiliza desde 1981
Para enviar instrucciones a la Voyager 1, la NASA utiliza el conjunto de antenas de radio Deep Space Network (DSN). Para cada instrucción enviada, la sonda normalmente debe responder transmitiendo datos técnicos, confirmando a los equipos en la Tierra que se ha recibido la orden. Este viaje de ida y vuelta dura unos dos días, ya que se necesitan casi 23 horas para que los comandos lleguen a la sonda y otras 23 horas para que su respuesta llegue a la Tierra.
Según la NASA, la interrupción de la comunicación parece haber sido causada por el fallo del sistema de protección de la sonda. Este sistema ahorra notablemente energía al desactivar instrumentos no esenciales en caso de sobrecarga de suministro eléctrico. Para ello, el sistema antifallos redujo la velocidad de transmisión del transmisor de radio principal (banda X) de la sonda. “ Este modo requiere menos energía de la nave espacial, pero también cambia la señal de banda X que la Red del Espacio Profundo debe escuchar. », explican los investigadores. Siguiendo este procedimiento, el equipo pudo detectar una señal más tarde ese día 18 de octubre y la comunicación se estabilizó temporalmente.
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Sin embargo, durante la jornada del 19 de octubre la comunicación quedó completamente suspendida al apagarse el transmisor de banda X. Luego, la sonda cambió a un segundo transmisor de radio de banda S, el primero desde 1981, porque consume mucha menos energía. Según los ingenieros, esto podría deberse a que el sistema de protección contra fallas se utilizó el doble de lo esperado. Y aunque estas señales son significativamente más débiles que las de la banda X, aún así pudieron ser detectadas por los sensores DSN.
Sin embargo, aunque la sonda finalmente restableció la comunicación con la Tierra utilizando su segundo transmisor, el equipo aún no quiere correr el riesgo de intentar enviar instrucciones en banda X, ya que esto podría activar un nuevo sistema de protección contra fallas. Luego se envió una instrucción de banda S el 22 de octubre para confirmar que el transmisor estaba funcionando correctamente y la sonda envió su respuesta dos días después.
Como siguiente paso, los ingenieros de la NASA planean investigar qué pudo haber activado el sistema de protección contra fallas para que se pueda restablecer la comunicación por radio en banda X. El equipo ahora está trabajando para recopilar información que les ayudará a comprender lo que sucedió y devolver la Voyager 1 a sus operaciones normales. », Indica la agencia. Es probable que pasen varios días o incluso semanas antes de que los operadores técnicos puedan identificar el origen del problema.
