Nacido en Tienen (1944), Francis Halzen podría haber pasado su vida en Landen, en el Brabante Flamenco, como profesor de ciencias en secundaria, después de sus estudios de física en Lovaina. Pero cuando consiguió esta plaza en una escuela de Landen, le ofrecieron hacer una tesis en la Universidad de Lovaina. Lo que le llevó a pasar una estancia en el Cern de Ginebra y luego a realizar una misión científica en la Universidad de Madison en Wisconsin, donde finalmente se instaló y puso en marcha el proyecto IceCube, este detector de neutrinos construido en el hielo de la Antártida. “I“Fui uno de los últimos graduados de la época en la que las dos universidades (KU Leuven y UCLouvain, nota del editor) todavía estaban juntas”recuerda ahora. Teníamos un excelente grupo de física teórica, que se dividió en dos cuando la Universidad se dividió. Esto sucedió cuando estaba en el extranjero (temporalmente en el Cern), pero cuando regresé a KU Leuven, me di cuenta de que había perdido a la mitad de mis amigos… No fue eso lo que me hizo dejar Bélgica, pero ciertamente hizo que regresar allí fuera menos atractivo. Ciertamente, inicialmente no tenía intención de mudarme a Madison. ¡Tuve que quedarme allí seis meses! De hecho, estuve de permiso de mi puesto en Bélgica durante trece años porque había obtenido un puesto permanente en la KU Leuven al regresar del Cern. Le había dicho a la Universidad de Madison que no quería quedarme, pero era una época en la que había problemas de financiación en Estados Unidos, así que la única forma en que podían retenerme era convertirme en profesora.“
El único lugar en el mundo donde se desarrolla una idea tan loca
Sobre todo porque Madison tenía 170.000 habitantes en ese momento (270.000 actualmente), mientras que Francis Halzen “Siempre soñé con vivir en una gran ciudad.”. “Debo decir que en ese momento esta universidad tenía el departamento de física de partículas más grande y mejor financiado de los Estados Unidos, así que tuve que renunciar a una gran ciencia y una buena financiación y regresar a Bélgica, donde ciertamente no podían competir con eso. Y era la década de 1970, la época de la gran revolución en la física de partículas. Fue tan emocionante que no pensé en dónde viviría el próximo año, ¡solo estaba haciendo física!“
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Pero, asegura el físico, al final nunca se arrepintió de quedarse: “porque creo que Wisconsin es el único lugar donde podría haber desarrollado una idea tan loca como Ice Cube. Me dieron la oportunidad de triunfar. Tienen una mentalidad muy abierta y tenían la actitud de decir: “Quizás no seamos la mejor universidad de los Estados Unidos, así que vamos a arriesgarnos”… Eso es exactamente lo que necesitaba en el momento adecuado. .”
Por lo tanto, Francis Halzen vive ahora con su esposa en los Estados Unidos, donde nació su hijo, pero todavía regresa regularmente a Bélgica para visitar a su hermana, que todavía vive en Tienen. ¿Volverá algún día a instalarse “en el campo” para siempre? “Tal vez ya sea demasiado tarde… ¡Estos son los Estados Unidos, eh! él ríe. No estoy jubilado. Todavía dirijo este proyecto. Si me jubilara, haría exactamente lo mismo que hago ahora. Algún día lo haré pero no sé cuando. ¡Voy a morir en mi oficina! Es mi sueño. Este proyecto es demasiado emocionante como para simplemente abandonarlo. Es mi pasión, que se ha apoderado de mi vida durante los últimos 30 años y si me jubilara no sabría qué hacer. Como soy de Bélgica, ¡lo único que hago además de física es andar en bicicleta! ¡No puedo retirarme, montaré todo el día!
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Un posible Nobel
En el marco del proyecto IceCube, Francis Halzen sigue colaborando con varias universidades belgas (UCLouvain, ULB, UGent y VUB), que son socios y cofinancian el observatorio. “Pero no tiene nada que ver conmigo, muchas veces no sabían que vengo de Bélgica”. El nativo de Tienen también tuvo que renunciar a la nacionalidad belga hace unos años. “Tuve que convertirme en ciudadano estadounidense después del 11 de septiembre de 2001. Mantener la tarjeta verde se vuelve muy complicado. Entonces tomé la nacionalidad estadounidense y en ese momento, en Bélgica, no se podía tener doble nacionalidad. Entonces tuve que renunciar a mi pasaporte belga. Mi hijo descubrió por mí que ahora puedo recuperarlo. Cuando tenga tiempo lo haré. Ojalá tuviera doble ciudadanía en aquel entonces”.
El nombre del científico se menciona regularmente como posible ganador del Premio Nobel de Física. Esto siguió siendo así durante la temporada 2023, pero el premio finalmente fue para Pierre Agostini, Ferenc Krausz y Anne L’Huillier. Pero lo toma con gran desapego: “Los premios como el Nobel son complicados. Es político y para mí lo peor es que cada vez, cada año, cuando no lo tengo, ¡todos se decepcionan! ¡Así que me siento como un perdedor! dice, riendo. Entonces, honestamente y lo digo en serio, para mí haría muy poca diferencia. Sería genial para la gente que siempre me ha apoyado, por la colaboración de Ice Cube. Pero para mí, toda esta aventura fue tan surrealista que, premio Nobel o no, no cambiará nada. ¡Recibir el Premio Nobel ciertamente no era el objetivo de esta experiencia!“
