Ellen Ochoa recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en la Casa Blanca la semana pasada, convirtiéndose en la décima astronauta en recibir el honor civil más alto del país.
Tom Williams a través de Getty Images
Ellen Ochoa, la primera mujer hispana en ir al espacio y una de las astronautas y líderes más condecoradas de la NASA, recibió el viernes la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto del país. A lo largo de sus 30 años de carrera, Ochoa voló en cuatro misiones del transbordador espacial y dirigió operaciones como directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Ochoa es la décima astronauta y la segunda mujer astronauta en recibir la Medalla de la Libertad. Se le entregó el premio en la Casa Blanca junto con otros 18 homenajeados, incluida Jane Rigby, astrofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA que desempeñó un papel importante en la misión del Telescopio Espacial James Webb.
“Para la mayoría, el sueño americano es tener éxito en cualquier esfuerzo que elijan aquí en la Tierra. Para la Dra. Ellen Ochoa, su sueño estaba en los cielos”, dijo el presidente Joe Biden en la ceremonia la semana pasada. “Ellen fue la primera mujer hispana en ir al espacio, lo que marcó el comienzo de una era completamente nueva en la exploración espacial y lo que significa para cada generación alcanzar las estrellas”.
Ochoa en el transbordador espacial Discovery durante una órbita alrededor de la Tierra en junio de 1999. NASA/JSC
Sin embargo, convertirse en astronauta no siempre fue lo que imaginó Ochoa. Una vez, consideró seguir una carrera en la flauta, un instrumento que trajo al espacio y que tocó en la cubierta de vuelo del transbordador espacial Discovery en 1993.
“Era el verano justo después de terminar la escuela primaria cuando los astronautas del Apolo 11 aterrizaron en la luna”, dijo Ochoa al San Diego Union-Tribune en 2020. “Por supuesto, todo el país estaba mirando y fue increíble, pero, sinceramente, no podía concebir eso como una carrera”.
Pero eso cambió más tarde cuando estudió física en la Universidad Estatal de San Diego y finalmente obtuvo un doctorado en ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford. En 1988, Ochoa se convirtió en ingeniero de investigación en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Dos años más tarde, fue seleccionada para ser astronauta.
Su primer viaje al espacio fue un viaje de nueve días a bordo del transbordador Discovery en 1993. Voló a bordo de otras tres misiones del transbordador espacial en 1994, 1999 y 2002. Su tercer viaje al espacio, STS-96, marcó la primera vez que un transbordador espacial Se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que le valió a Ochoa la distinción de convertirse en una de las primeras personas a bordo del laboratorio orbital.
En junio de 1999, Ochoa flota a través del túnel que conecta STS-96 con la Estación Espacial Internacional. NASA/JSC
En estos vuelos, Ochoa realizó investigaciones sobre la atmósfera de la Tierra y el Sol, y en una ocasión utilizó el brazo robótico del transbordador espacial para liberar y recuperar un satélite que recopilaba datos sobre la corona solar. En la ISS, instaló parte de la estructura principal de la estación y negoció protocolos y entrenamiento de la tripulación con los líderes de la Agencia Espacial Rusa.
Ochoa fue la decimoctava mujer estadounidense (y la número 22 del mundo) en ir al espacio. También fue la persona número 295 en salir de la atmósfera de la Tierra y la persona número 288 en entrar en órbita, donde aumentó casi 1.000 horas. espacio.com‘s Robert Z. Pearlman informa.
En la Tierra, Ochoa ocupó diversos puestos de liderazgo en el Centro Espacial Johnson de la NASA y, en última instancia, fue su undécima y segunda directora, de 2013 a 2018. Usó los auriculares de Control de Misión en dos lanzamientos y regresos de transbordadores espaciales, y Lideró la agencia a través de planes de contingencia y recuperación luego del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003.
Mientras tanto, ha realizado cientos de presentaciones a estudiantes y ha liderado varias iniciativas para mujeres en STEM.
“Es bueno poder desempeñar un papel ahora, especialmente con estudiantes que también son de origen hispano, para mostrar, ya sabes, que el cielo es el límite”, dijo Ochoa a Tiffany Huertas de KSAT en marzo. “O tal vez el cielo no es el límite, ¿verdad? Porque el espacio”.
Ochoa toca su flauta en la misión STS-56, su primer viaje al espacio. NASA
Ochoa se retiró en 2018 tras cumplir 30 años en la NASA. En ese momento, uno de sus hijos, el menor de dos, acababa de cumplir 18 años y, en un memorando compartido con sus compañeros de trabajo, dijo que era “un punto natural para nuestra familia en el que pasar a la siguiente etapa. “
Recibir la Medalla de la Libertad fue “un honor inesperado y sorprendente”, dice Ochoa en un comunicado de la NASA. “Estoy muy agradecido por todos mis increíbles colegas de la NASA que compartieron mi trayectoria profesional conmigo”.
Ochoa también ha sido reconocida con el máximo galardón de la NASA, la Medalla al Servicio Distinguido.
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