Las pequeñas cosas pueden tener grandes efectos. Tomemos como ejemplo el plancton vegetal que puebla los océanos de la Tierra. Cuando el zooplancton los come, el fitoplancton libera una sustancia química llamada sulfuro de dimetilo (DMS) y es a esto a lo que se refiere la gente cuando hablan del “olor del mar”. Las reacciones químicas en la atmósfera convierten el DMS en partículas que contienen azufre. Ofrecen una superficie para que se condense el vapor de agua. Si lo hacen suficientes veces, el resultado será una nube que, a su vez, afectará tanto el clima local como, al reflejar la luz solar hacia el espacio, el clima mundial.
Otras cosas pequeñas tienen efectos igualmente extensos. El azufre de las chimeneas de los barcos también produce partículas que siembran nubes, produciendo hileras de “huellas de barcos” blancas e hinchadas que se pueden ver en imágenes de satélite. Mientras tanto, el hollín procedente de la quema de combustibles fósiles tiene el efecto contrario. Está formado por partículas oscuras que absorben la energía solar. energía, calentando el aire a su alrededor y desalentando la formación de nubes. Si las partículas de azufre alcanzan una altura suficiente en la atmósfera (quizás gracias a una erupción volcánica), pueden formar una neblina que impide que parte de la luz solar llegue a la superficie de la Tierra.
Pero aunque los científicos saben en términos generales cómo funcionan estos procesos, cuantificarlos es mucho más difícil. Las incertidumbres sobre el comportamiento de los “aerosoles”, como se conoce colectivamente a varias partículas pequeñas en el aire, son una de las principales fuentes de incertidumbre científica en los modelos climáticos. Por lo tanto, son una gran razón para las barras de error que rodean las proyecciones sobre qué tan caliente es la Tierra. será para un aumento dado en la cantidad de dióxido de carbono en su atmósfera.
Los científicos del clima esperan que el nuevo satélite de la NASA, PACE (por “Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema oceánico”), que fue lanzado a la órbita terrestre el 8 de febrero, reduzca esas incertidumbres en torno a los aerosoles. Las cámaras de PACE barrerán el planeta cada uno o dos días para crear un censo continuamente actualizado de las cosas muy pequeñas que están suspendidas en los océanos (plancton) y el aire (aerosoles).
La cámara principal de PACE es sensible al espectro de luz entre el ultravioleta y el infrarrojo cercano. Para los océanos, eso significa que PACE podrá distinguir diferentes tipos de fitoplancton. “Eso es poderoso porque las diatomeas alimentan la pesca. [and] Las cianobacterias pueden ser dañinas”, afirma Jeremy Werdell, oceanógrafo de la NASA y científico jefe de PACE. Otros dos instrumentos montados en PACE ofrecerán información sobre el tamaño y la forma de los aerosoles, lo que permitirá por primera vez distinguir el hollín del spray marino. y partículas producidas por la quema de combustibles fósiles.
Esto podría ser “transformador” para los modelos climáticos, dice Gavin Schmidt, un científico del clima que también trabaja en la NASA. Los modeladores han tenido que compensar la naturaleza limitada de los datos de aerosoles existentes con conjeturas informadas. Como resultado, los diferentes modelos climáticos varían considerablemente. en sus estimaciones sobre cuán poderosamente afectan los aerosoles al clima.
Estas incertidumbres afectan las preguntas sobre cómo la contaminación del aire influye en el cambio climático. Las leyes en Europa y América del Norte han reducido la cantidad de contaminación del aire causada por combustibles fósiles desde la década de 1980. Esto es una bendición para la salud humana. Pero también ha levantado un velo de contaminación que ocultaba parte del calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. La limpieza de la contaminación del aire podría ser una de las influencias más importantes sobre el clima en las próximas décadas. Mejores datos permitirán mejores modelos.
De manera similar, los climatólogos están divididos sobre el efecto de las reglas adoptadas por la Organización Marítima Internacional, parte de las Naciones Unidas, que limitó la cantidad de azufre en el combustible de los barcos a partir de enero de 2020. Algunos creen que la reducción del azufre en los gases de escape de los barcos puede haber contribuido a las temperaturas excepcionalmente altas registradas en todo el mundo en 2023. Otros piensan que el efecto fue mínimo.
Hay muchas más preguntas que a los climatólogos les gustaría responder. Garabateada en la pizarra de la oficina de Kirk Knobelspiesse en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, hay una lista de 18 proyectos. Abarca desde recopilar datos en vivo sobre volcanes e incendios forestales hasta responder qué sucede cuando el hollín de los incendios agrícolas que arden anualmente en África occidental termina en la parte superior de las nubes marinas, oscureciendo la cara que presentan al sol. Las respuestas a todas esas preguntas dependen del comportamiento de cosas diminutas. Después de décadas de incertidumbre, las respuestas pueden estar en camino.
© 2024, El periódico The Economist Ltd. Reservados todos los derechos.
De The Economist, publicado bajo licencia. El contenido original se puede encontrar en www.economist.com
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