El telescopio espacial James Webb de la NASA ha proporcionado recientemente información valiosa sobre los patrones climáticos de un distante exoplaneta gigante de gas caliente a aproximadamente 280 años luz de distancia.
Utilizando mediciones precisas de brillo en un amplio espectro de luz infrarroja media, los investigadores, junto con sofisticados modelos climáticos 3D y datos de otros telescopios, han descubierto detalles fascinantes sobre las condiciones atmosféricas del exoplaneta WASP-43 b.
Mapeo del Júpiter caliente
WASP-43 b pertenece a la categoría de exoplanetas “Júpiter calientes” y comparte similitudes en tamaño y composición con Júpiter. Incluye principalmente hidrógeno y helio y es significativamente más caliente que cualquiera de los planetas gigantes de nuestro sistema solar, según la NASA.
A pesar de orbitar una estrella más pequeña y más fría en comparación con el Sol, WASP-43 b está ubicado a una distancia sorprendentemente cercana de solo 1,3 millones de millas de su estrella anfitriona.
Debido a su estrecha órbita, WASP-43 b está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado está constantemente iluminado mientras que el otro permanece en perpetua oscuridad.
Según la NASA, a pesar de que el lado nocturno nunca recibe radiación directa de la estrella, los fuertes vientos del este desempeñan un papel fundamental en la distribución del calor del lado diurno.
Taylor Bell, investigador del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía y autor principal del estudio, enfatizó la necesidad de mediciones más precisas para mapear completamente la dinámica atmosférica del planeta.
Los telescopios Hubble y Spitzer insinuaron vapor de agua durante el día y posibles nubes durante la noche, pero Bell dice que las mediciones de alta precisión de Webb fueron esenciales para mapear las variaciones de temperatura, la cobertura de nubes y más.
El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb jugó un papel fundamental en este estudio, capturando la luz del sistema WASP-43 en intervalos de 10 segundos durante más de 24 horas.
Este extenso período de observación permitió a los investigadores calcular las variaciones de temperatura en diferentes regiones del planeta a medida que giraban a la vista.
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Grandes diferencias de temperatura
Los datos revelaron marcadas diferencias de temperatura entre el lado diurno y nocturno de WASP-43 b. El lado diurno cuenta con una temperatura promedio cercana a los 2.300 grados Fahrenheit (1.250 grados Celsius), que es lo suficientemente caliente como para derretir el hierro, según la NASA.
Sin embargo, el lado nocturno es significativamente más fresco, alrededor de 1100 grados Fahrenheit (600 grados Celsius).
Los investigadores también identificaron un “punto caliente” distinto, ligeramente desplazado hacia el este desde el punto de máxima radiación estelar debido a los vientos supersónicos hacia el este.
El equipo utilizó complejos modelos atmosféricos 3D para analizar el mapa de temperatura y descubrió que las densas nubes a gran altitud en el lado nocturno bloquean la luz infrarroja, haciéndola más fría y más tenue.
Las observaciones de infrarrojo medio de Webb detectaron vapor de agua y ausencia de metano, lo que sugiere vientos rápidos (alrededor de 5.000 mph) que transportan gases entre el lado diurno y el nocturno, evitando la acumulación de metano en el lado más frío.
El equipo cree que su mezcla impulsada por el viento nivela la química atmosférica en WASP-43 b, un fenómeno no observado con telescopios anteriores como el Hubble y el Spitzer.
Los hallazgos del equipo de investigación fueron publicados en la revista Nature Astronomy.
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