La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) está preparada para otra misión espacial que será testigo de su lanzamiento el miércoles 24 de abril.
La nave espacial Advanced Composite Solar Sail System de la NASA a bordo del cohete Electron de Rocket Lab utiliza la luz solar para la propulsión y su lanzamiento está previsto para las 3:30 am IST desde Nueva Zelanda. Esta nave espacial cargada con energía solar se instalará a 1.000 kilómetros sobre la Tierra. Después de ser desplegada 25 minutos después del despegue, la nave espacial medirá unos 80 metros cuadrados, según el informe de la NASA.
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Inicialmente, la misión durará un par de meses durante la primera fase, tras la cual se instalará la vela solar, según la agencia espacial estadounidense.
En una publicación en las redes sociales X (anteriormente Twitter), la agencia espacial declaró: “El sistema de vela solar compuesto avanzado de la NASA tiene como objetivo un lanzamiento el 23 de abril a bordo de un cohete Rocket Lab Electron desde Nueva Zelanda. El cohete desplegará el CubeSat de la misión sobre la Tierra para probar el rendimiento del sistema”.
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El CubeSat del tamaño de un horno es el corazón de la nave espacial que la impulsará cuando las partículas solares se dirijan hacia la vela solar. El equipo de la misión llevará a cabo una serie de maniobras de orientación en las próximas semanas después del lanzamiento que demostrarán la elevación y descenso de la órbita del CubeSat utilizando la luz solar.
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La nave espacial propulsada por energía solar será visible como la estrella más brillante del cielo nocturno, como Sirio, si la orientación lograda es perfecta.
El informe de la NASA afirma: “Después de una ajetreada fase de vuelo inicial, que durará aproximadamente dos meses e incluye la verificación de los subsistemas, el CubeSat del tamaño de un horno de microondas desplegará su vela solar reflectante”. Añadió además: “La prueba de una semana de duración consiste en un serie de maniobras de apuntamiento para demostrar la elevación y descenso de la órbita, utilizando sólo la presión de la luz solar que actúa sobre la vela”.
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¿Qué importancia tiene esta misión solar?
La misión es de gran importancia ya que su éxito reducirá la dependencia de sistemas de propulsión pesados. Por tanto, la tecnología de velas solares permitirá misiones de menor coste y mayor duración.
Alan Rhodes, ingeniero de sistemas principal de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA, comentó: “El Sol seguirá ardiendo durante billones de años, por lo que tenemos una fuente ilimitada de propulsión. En lugar de lanzar enormes tanques de combustible para futuras misiones, podemos lanzar velas más grandes que utilicen “combustible” ya disponible”.
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