Alimentado por luz. Éste es el principio de la vela solar que próximamente probará la NASA: el satélite que la contiene será puesto en órbita en las próximas horas, mientras que la vela se desplegará aproximadamente dos meses después. El objetivo es probar su estabilidad y su capacidad para servir, efectivamente, como medio de propulsión para misiones de mayor distancia en el sistema solar.
Navegación solar o cómo utilizar la luz para desplazarse
El principio de la vela solar es simple y fue ampliamente explotado por autores de ciencia ficción antes de que comenzaran las agencias espaciales. Se trata de aprovechar la fuente casi infinita de energía que ofrece el Sol para generar una débil pero continua aceleración con el fin de recorrer grandes distancias, o incluso llegar a otras galaxias, como imaginó el famoso astrofísico Stephen Hawking con su proyecto. Tiro estelar innovador.
Para esta misión de la NASA, el objetivo será más modesto: consistirá en “en una serie de maniobras de apuntamiento para demostrar cómo subir y bajar la órbita, usando solo la presión de la luz solar que actúa sobre la vela.“, explica la NASA.
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Esta vela, el Advanced Composite Solar Sail System o ACS3, está empaquetada en un nanosatélite que será propulsado a una altitud de 950 km, el doble que la estación espacial internacional. Sólo a esta altitud será posible evaluar el efecto de la presión de la radiación solar sobre la vela, que apenas equivale a la de un clip colocado en la palma de la mano, explica la Agencia Espacial estadounidense. Después de unos dos meses de pruebas, el satélite desplegará una vela de 80 metros cuadrados. Éste será probado durante una semana bajo la vigilancia de cámaras instaladas en el satélite.
La ventana de lanzamiento está abierta esta noche
ACS3 se lanzará desde Nueva Zelanda en un cohete Electron de Rocket Lab. El cohete despegará del Complejo de Lanzamiento 1, al sur de la península de Māhia y la ventana de lanzamiento se abre a medianoche (hora de París) de esta tarde y por un período de 14 días. Con el lanzador ya colocado en su plataforma de lanzamiento, la primera ranura podría ser la adecuada, si las condiciones climáticas lo permiten.
Otro satélite, NEONSAT-1 (Satélite de observación de la Tierra del nuevo espacio), también será puesto en órbita durante la misma misión. Se trata del primero de una constelación de máquinas equipadas con cámaras ópticas de alta resolución, destinadas a observar la evolución de los desastres naturales en la península de Corea.
Las operaciones de lanzamiento serán transmitidas por Rocket Lab, a partir de las 23:30 horas, a través del reproductor a continuación (recuerde actualizar la página).
