La misión de devolver muestras de rocas de Marte a la Tierra para ver si contienen rastros de vida pasada pasará por una revisión importante.
La agencia espacial estadounidense dice que el diseño actual de la misión no podría devolver los materiales antes de 2040 con los fondos existentes y que los 11.000 millones de dólares (9.000 millones de libras esterlinas) para hacerlo realidad antes no son sostenibles.
La NASA va a buscar ideas para una alternativa más barata y rápida.
Espera tener una solución sobre la mesa de dibujo más adelante este año.
La devolución de muestras de rocas de Marte se considera la prioridad más importante en la exploración planetaria, y lo ha sido durante décadas.
Así como las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo revolucionaron nuestra comprensión de la historia temprana del Sistema Solar, es probable que los materiales del Planeta Rojo reformulen nuestra forma de pensar sobre las posibilidades de vida más allá de la Tierra.
Pero la NASA ahora reconoce que la forma en que está tratando de lograr la devolución de las muestras es simplemente poco realista en el actual entorno fiscal.
“La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas en una teleconferencia el lunes.
El ex senador estadounidense dijo que no permitiría que otras misiones científicas de la agencia fueran “canibalizadas” por el proyecto a Marte.
Por lo tanto, busca nuevas ideas dentro de la NASA y en la industria.
El programa Mars Sample Return, o MSR, es un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Europea (Esa).
La arquitectura actual ya está en juego, en el sentido de que las muestras de rocas que serán devueltas a casa están en proceso de ser recolectadas y catalogadas hoy en Marte por el rover Perseverance de la NASA.
A finales de esta década se lanzaría una misión de seguimiento dedicada que llevaría un cohete a la superficie del Planeta Rojo.
Una vez cargadas en este vehículo de ascenso, las muestras de Perseverance serían lanzadas hacia el cielo para encontrarse con una nave espacial construida en Europa que podría atraparlas y dirigirse a la Tierra.
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Se preveía que en 2033 unos 300 gramos de material marciano aterrizarían en una cápsula en el estado de Utah, en el oeste de Estados Unidos.
Pero una revisión independiente presentada en septiembre del año pasado encontró fallas en la forma en que se estaba implementando el diseño de la misión. Dudaba que el cronograma pudiera mantenerse e, incluso si pudiera, el costo probablemente se dispararía a entre 8.000 y 11.000 millones de dólares.
En la respuesta de la NASA publicada el jueves, no está en desacuerdo con la evaluación, de ahí el deseo ahora de reabrir el debate sobre el mejor camino a seguir.
“Estamos estudiando posibilidades innovadoras que podrían devolver las muestras antes y a un coste menor”, dijo la doctora Nicola Fox, directora de la dirección científica de la NASA.
“Este es definitivamente un objetivo muy ambicioso, y vamos a tener que buscar nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras y, ciertamente, no dejar piedra sin remover”.
Esas nuevas posibilidades podrían incluir un cohete más pequeño y simple, dijo.
El Dr. Fox dijo a BBC News que Esa seguía siendo fundamental para el esfuerzo. De hecho, es probable que la importante contribución de Europa, el Earth Return Orbiter (ERO), todavía se lance, aunque en una fecha ligeramente posterior a la prevista actualmente, posiblemente en 2030.
El Dr. Orson Sutherland, líder del grupo de exploración de Marte de la Esa, dijo que su agencia revisaría meticulosamente el plan de respuesta de la NASA en estrecha consulta con sus estados miembros nacionales.
“Nuestra prioridad sigue siendo garantizar el mejor camino a seguir para lograr los objetivos científicos innovadores de MSR y sentar las bases para futuras misiones humanas a Marte”, dijo.
Nelson destacó que la NASA sigue totalmente comprometida con la MSR.
Sin embargo, necesitaba encajar dentro de un presupuesto sostenible, que describió como entre 5.000 y 7.000 millones de dólares.
El abrumador imperativo científico detrás de MSR quedó subrayado en los últimos días por las últimas investigaciones de Perseverance.
El robot trabaja en un gran cráter llamado Jezero, en el que parece haber existido un gran lago hace unos 3.800 millones de años, un escenario muy prometedor para la existencia y conservación de organismos microbianos.
Perseverance ha estado perforando y almacenando rocas que parecen haber sido depositadas en el margen del lago.
Uno de los científicos principales del rover, el profesor Briony Horgan de la Universidad Purdue, dijo que estas muestras eran particularmente interesantes.
“En este momento, a bordo del Perseverance, llevamos tres muestras de sílice y rocas cementadas con carbonato, y en la Tierra, ambos minerales pueden ser fantásticos para preservar huellas antiguas de vida”, le dijo a BBC News.
“Creemos que es posible que algunas de las muestras sean areniscas depositadas en el antiguo lago, pero todavía estamos evaluando otros orígenes también. De cualquier manera, estas rocas son los tipos exactos de muestras que vinimos a buscar a Marte, y estamos muy “Tenemos muchas ganas de llevarlos de vuelta a nuestros laboratorios en la Tierra”.
