Con su plan de devolver muestras de Marte en peligro, la NASA ahora está haciendo un pedido desesperado de ayuda externa para salvar la costosa y compleja misión.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, y la jefa de ciencia de la agencia, Nikki Fox, anunciaron el lunes que buscarán sugerencias de la industria espacial en general con una solicitud formal de ideas. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, que ha estado supervisando la misión desde California, ya ha despedido a unos 530 empleados (alrededor del 8 por ciento de su fuerza laboral) y a 40 contratistas ante las limitaciones presupuestarias.
La NASA solicitará nuevas propuestas conceptuales para la misión que podrían reducir el gasto y acelerar el cronograma. La agencia también está pidiendo a otros campus de la NASA que intervengan. Para el otoño, esperan tener algunas ideas nuevas que considerar.
Cuando se le preguntó qué sucede si no hay soluciones prácticas, el administrador Bill Nelson bromeó: “Es mejor que no intentarlo”.
“Sospecho que si la gente de la NASA, nuestros contratistas, nuestros centros y el JPL se lo proponen, son personas que pueden resolver cosas bastante difíciles”, dijo durante una llamada con periodistas.
La sorprendente razón por la que un rover de Marte empezó a arrojar muestras
El Laboratorio de Propulsión a Chorro, que ha estado supervisando la misión desde California, ya ha despedido a unos 530 empleados (alrededor del 8 por ciento de su fuerza laboral) y a 40 contratistas ante las limitaciones presupuestarias.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Mars Sample Return, una misión compleja para traer rocas y tierra del Planeta Rojo, se encuentra en una encrucijada desde el año pasado. Los crecientes costos de la misión han provocado despidos y advertencias de cancelación por parte del Congreso.
Revisiones independientes han encontrado que lograr la misión probablemente costaría más de 11 mil millones de dólares para la década de 2030, o requeriría demoras que retrasarían el regreso al menos hasta 2040. Esa proyección de gasto es más de 50 por ciento más alta que un rango recomendado por el Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Velocidad de la luz triturable
Pero la Sociedad Planetaria, que no es partidista, ha dicho que el programa es demasiado importante para que la NASA lo descarte.
“Hagan ciencia, háganla ahora y háganla con equilibrio”, escribió Casey Dreier, asesor principal de política espacial del grupo.
El rover Perseverance de la NASA, un laboratorio del tamaño de un automóvil con seis ruedas, ha estado recolectando muestras del cráter Jezero desde 2021 con la esperanza de que puedan regresar a la Tierra para su escrutinio científico.
Durante el transcurso de su exploración, Perseverance ha estado perforando rocas y llenando pares de tubos de muestra para que cada uno tenga un suministro de respaldo. El plan era que el rover eventualmente entregara las muestras a un módulo de aterrizaje robótico equipado con un cohete para traerlas de regreso para su estudio.
“Es mejor que no intentarlo”.
El plan B para recuperar las muestras de respaldo de Marte ha sido utilizar drones para llevarlas a un módulo de aterrizaje.
Crédito: ilustración de la NASA
Si Perseverance no pudiera realizar las transferencias, el Plan B implicaría recuperar los tubos duplicados del suelo donde el rover los deja caer intencionalmente. En ese escenario, drones similares al helicóptero Ingenuity recientemente fallecido los recogerían y los llevarían a un módulo de aterrizaje.
Una vez que los aproximadamente 30 tubos de muestra hubieran salido de Marte en el cohete, otra nave espacial que orbitara el Planeta Rojo los traería de vuelta a la Tierra a unos 225 millones de kilómetros, según el plan original. (Como ambos planetas se mueven constantemente, su distancia exacta siempre cambia).
El plan era que el rover entregara las muestras a un módulo de aterrizaje robótico equipado con un cohete más adelante para llevarlas de nuevo a estudio.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
La NASA siente Perseverancia en el cráter porque es un lugar donde los científicos planetarios creen que los organismos microscópicos, también conocidos como vida, podrían haber existido hace mucho tiempo. Se cree que la región es un delta seco, donde una vez el agua de un río desembocaba en un lago. Las rocas restantes pueden contener reliquias o pistas sobre formas de vida antiguas, si es que alguna vez las hubo.
La misión, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, no sólo incluiría el primer intento de traer polvo y tierra de otro planeta en toda regla, sino también el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta. Recuperar las muestras cumpliría una de las máximas prioridades de la comunidad científica para la próxima década.
“Esta no es sólo una misión para agarrar una piedra”, dijo Fox. “Estas son muestras muy cuidadosamente seleccionadas, científicamente curadas y [from] un conjunto muy diverso de ubicaciones.”
