Blue Origin, la empresa espacial del fundador de Amazon, Jeff Bezos, se prepara para realizar en los próximos días el vuelo inaugural de su lanzador pesado New Glenn, una primicia que pretende consolidar su posición en un sector espacial cada vez más en crecimiento. competitivo, especialmente contra Elon Musk.
Con 98 metros de altura, el cohete New Glenn de la compañía estadounidense podría despegar desde Cabo Cañaveral, en Florida, a partir de la 01H00 hora local (06H00 GMT) del miércoles, según el regulador de aviación estadounidense, con otra ventana de lanzamiento el viernes.
Con este vuelo, esperado desde hace varios años y aplazado varias veces, la compañía pretende alcanzar a su gran rival SpaceX, propiedad de otro multimillonario estadounidense, Elon Musk.
Blue Origin ya lleva varios años llevando a turistas espaciales al espacio durante unos minutos con su cohete New Shepard. Pero todavía no ha puesto en órbita ningún vuelo.
Con New Glenn, mucho más potente, pretende entrar en un nuevo mercado, el del lanzamiento de satélites comerciales y militares pesados y del envío de barcos a la Luna o incluso a Marte.
Este vuelo inaugural representará “un gran paso adelante para Blue Origin y para la industria espacial”, afirmó a la AFP la analista del sector Laura Forczyk.
Con este cohete de gran capacidad, la compañía “no sólo podrá competir con (envío) de satélites, entrega y transporte” en el espacio, sino que también tendrá “la capacidad de lanzar astronautas”, detalló-, afirmó.
– Rivalidad –
El desafío es claro: competir con SpaceX, que actualmente domina el mercado, y en menor medida con los grupos estadounidense ULA y el francés Arianespace.
“SpaceX ha sido en los últimos años casi el único actor” en el ámbito de los lanzamientos comerciales y militares, señala Scott Hubbard, ex ejecutivo de la agencia espacial estadounidense y profesor en Stanford.
“Entonces, si todavía fuera un alto funcionario de la NASA, estaría encantado de tener finalmente competencia para el Falcon 9” de SpaceX, que entró en servicio a principios de la década de 2010, dijo.
Además de ofrecer a las autoridades estadounidenses la seguridad de un plan de respaldo, una mayor competencia podría reducir los costos de lanzamiento, cree Hubbard.
El cohete New Glenn es parcialmente reutilizable, como los de su competidor, y debe poder transportar hasta 45 toneladas a órbita baja. Esto es más del doble que el Falcon 9, pero aún menos que el Falcon Heavy (63,8 toneladas), lanzado por primera vez en 2018.
Ambas empresas fueron fundadas a principios de la década de 2000 por dos figuras rivales de Silicon Valley, pero Blue Origin ha crecido a un ritmo mucho más lento, en parte debido a un enfoque más cauteloso en el diseño.
Una vez lanzado el cohete New Glenn, su primera etapa, que lo impulsó todo, deberá intentar un aterrizaje controlado en una barcaza en el mar, una delicada maniobra similar a las realizadas por SpaceX.
“Nadie ha logrado todavía conseguir un propulsor reutilizable en el primer intento. Sin embargo, lo vamos a intentar y confiamos humildemente en nuestras posibilidades de éxito”, declaró en septiembre David Limp, director ejecutivo de Blue, en X Origin.
– Las seis en punto –
El cohete también llevará un prototipo del remolcador multipropósito Blue Ring, una nave espacial destinada a realizar operaciones en el espacio y mover satélites a sus órbitas finales. Sus funciones técnicas serán probadas durante esta primera misión, que debería durar seis horas, afirmó la empresa.
Si este lanzamiento es un éxito, otros vuelos de New Glenn deberían seguir en 2025.
La empresa ya ha firmado contratos con varios clientes, entre ellos la NASA para una misión a Marte, prevista ahora para la primavera, y otra misión tripulada a la Luna con Artemis 5 para 2030.
Blue Origin también tiene contratos con el gobierno estadounidense para misiones de seguridad nacional y con actores comerciales, incluida la empresa canadiense Telesat, para el despliegue de satélites de Internet.
Y, al igual que SpaceX con Starlink, debería encargarse del lanzamiento de algunos de los satélites del grupo Amazon, cuyos dos empresarios a la cabeza también compiten en este ámbito, trabajando cada uno en el despliegue de su propia galaxia.
El gran acercamiento entre Elon Musk y el futuro presidente Donald Trump también genera preocupaciones sobre posibles conflictos de intereses y repercusiones negativas para las actividades de Jeff Bezos.
Este último, antiguo motivo de preocupación del republicano, viajó recientemente a Florida para reunirse con él, mientras que Amazon anunció su intención de donar un millón de dólares a su comité de nominaciones.
