Equipada con un motor de iones para viajes interplanetarios, la sonda Dawn fue lanzada en 2007 por la NASA para “ ¡Ve con valentía a donde ningún hombre ha ido antes! » en este caso, primero entró en órbita alrededor del asteroide Vesta en 2011 y luego ceresceres de 2015 a 2018.
Los datos proporcionados por los instrumentos de la sonda sobre este planeta enano, que es también el asteroide más grande de nuestro Sistema Solar (con un radio de 470 kilómetros), sorprendieron a los planetólogos e incluso a los exobiólogos. Cuando lo descubrió en 1801, elastrónomoastrónomo El italiano Giuseppe Piazzi ciertamente no podía haber previsto que sus colegas modernos verían en Ceres tanto un embriónembrión planeta y un protoplaneta, vestigios de los que abundaron en el disco protoplanetariodisco protoplanetario donde nacieron los planetas que hoy conocemos en nuestro Sistema Solar.
Estos mismos colegas de hace unas décadas tal vez se sorprenderían al saber que desde hace algún tiempo incluso imaginamos, siempre a partir de las observaciones de AmanecerAmanecerque Ceres fue quizás en un pasado lejano un mundo oceánico como es actualmente el caso de Europa y Encelado – el luneslunes de JúpiterJúpiter y SaturnoSaturno – bueno, casi más bien con un océano global fangoso. Ceres parece contener mucha agua, quizás ya en forma de hielo mezclado con roca y procedente de su antiguo océano, quizás también constituyendo una envoltura helada alrededor de un remanente. líquidolíquido de este océano.
Un gran tanque de salmuera
Sin embargo, resulta que en los últimos años, al sondear los datos de Dawn, hemos encontrado cada vez más rastros de moléculasmoléculas Materia orgánica superficial que ocupa ciertas regiones de Ceres. Por tanto, podríamos imaginar que la vida, o al menos una químicaquímica prebióticoprebiótico Un complejo similar al que debió existir en la Tierra primitiva hace más de 4 mil millones de años, dejó huellas que podrían descubrirse enviando misiones robóticas o incluso tripuladas a la superficie de Ceres en las próximas décadas.
Lo cierto es que la densidad del protoplaneta es cercana a la del hielo y que en 2020 los planetólogos descubrieron en los datos de Dawn signos de la existencia en el interior de Ceres de un gran tanque. salmuerasalmuera y mostró la presencia de cloruro sodiosodio hidratado en el área brillante más grande en el suelo del cráter Occator.
Hoy, un equipo de investigadores dirigido por miembros de laInstituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) publicó un artículo en La revista de ciencia planetaria donde, según un comunicado de prensa adjunto de la IAA, se explica que once nuevas regiones que sugieren la existencia de un reservorio interno de materialesmateriales Se han identificado compuestos orgánicos en el planeta enano.
¿Procesos biológicos en los primeros Ceres?
Antes de este trabajo, tendíamos a pensar que los rastros de materia orgánica detectados en la superficie de Ceres en 2017 podrían ser simplemente restos del impacto de cometascometas o pequeños cuerpos celestes cuya composición es similar a las del condritascondritas depósitos de carbono encontrados en la Tierra, como el del meteoritometeorito por Murchison.
Pero nuevos análisis sobre estas huellas cerca del cráter Ernutet en elhemisferio nortehemisferio norte de Ceres sugieren que es bastante diferente y que la materia orgánica se formó dentro de Ceres y que inicialmente se almacenó en un depósito protegido de radiación solarradiación solar ; Así se explica en la nota de prensa en la que Juan Luis Rizos, investigador del Instituto deastrofísicaastrofísica de Andalucía y autor principal del estudio afirma que “ la importancia de este descubrimiento radica en el hecho de que, si se trata de materiales endógenoendógenoconfirmaría la existencia de fuentes deenergía internaenergía interna que podría apoyar procesos biológicos ».
Los investigadores llegaron a esta conclusión estudiando en particular una región entre las cuencas de Urvara y Yalode, donde descubrieron que los compuestos orgánicos se distribuyen dentro de una unidad geológica formada por la eyección de material durante los impactos que crearon estos estanques.
« Estos impactos fueron los más violentos que Ceres haya experimentado jamás, por lo que el material debe haber venido de regiones más profundas que el material expulsado de otras cuencas o cráteres. Si se confirma la presencia de compuestos orgánicos, su origen deja pocas dudas de que estos compuestos son materiales endógenos. », especifica Rizos.
Una presentación de los resultados del trabajo de la IAA. © Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)
El razonamiento es tanto más convincente cuanto que otro equipo acaba de publicar en Ciencia resultado de experimentos de laboratorio en la Tierra que muestran que compuestos orgánicos como los detectados en Ceres se degradan más rápidamente de lo que se pensaba bajo el efecto de la radiación solar en el espacio interplanetario y en la superficie de cuerpos como Ceres. Dadas las cantidades detectadas, deben proceder de importantes depósitos bajo la superficie de Ceres.
Por Hervé Cottin, astroquímico, profesor universitario, LISA, Universidad de París Est Créteil/Universidad de París/CNRS. ¿Estamos solos en el universo? ¿Será posible que ya te hayas hecho esta pregunta? ¡Podemos encontrar respuestas en películas, literatura o cómics de ciencia ficción y nuestra imaginación está poblada de criaturas extraterrestres! Pero ¿qué dice la ciencia al respecto? El sitio AstrobioEducation le invita a descubrir la exobiología, una ciencia interdisciplinar que tiene como objetivo estudiar el origen de la vida y su investigación en otras partes del Universo. A través de un viaje educativo dividido en 12 etapas, investigadores de diferentes disciplinas te ayudarán a comprender cómo funciona la ciencia para responder las fascinantes preguntas sobre los orígenes de la vida y su investigación en otros lugares además de la Tierra. © Sociedad Francesa de Exobiología
Por supuesto, esto está por demostrarse, pero como siempre explica Rizos, “ Ceres desempeñará un papel clave en la futura exploración espacial. Su agua, presente en forma de hielo y quizás en forma líquida debajo de la superficie, lo convierte en un lugar intrigante para la exploración de recursos. En el contexto de la colonización espacial, Ceres podría servir como escala o base de recursos para futuras misiones a Marte o más allá. ».
