Marte está sujeto a impactos de meteoritos casi a diario, con aproximadamente cinco veces más impactos de lo estimado anteriormente, según registros sísmicos realizados en el planeta rojo. Un equipo internacional, dirigido por investigadores del Politécnico de Zurich (ETH) y el Imperial College de Londres, aporta a la revista Astronomía de la naturaleza, publicado el viernes, una nueva mirada al tema, gracias al sonido.
Hasta ahora, estimábamos la frecuencia de estos impactos con modelos que combinaban observaciones de cráteres de meteoritos en la Luna e imágenes de la superficie marciana tomadas por sondas en órbita. Ajustamos estos modelos a las características del planeta rojo. Mucho más masivo que la Luna y mucho más cerca del cinturón de asteroides principal del sistema solar, Marte es un objetivo principal para las grandes rocas que deambulan por el espacio.
Casi desprovisto de atmósfera (la suya es cien veces más delgada que la de la Tierra), ni siquiera puede contar con este escudo protector para desintegrar algunos de los meteoritos.
Una sonda colocada en Marte en 2018
“Parece más eficaz escuchar los impactos que intentar verlos si queremos entender con qué frecuencia ocurren”, afirmó Gareth Collins, coautor del estudio y profesor del Imperial College de Gran Bretaña, en un comunicado de prensa de su institución.
Y qué podría ser mejor que el sismógrafo SEIS (Experimento sísmico de estructura interna), un instrumento producido bajo la supervisión del CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales).
Una sonda de la NASA, InSight, lo colocó en noviembre de 2018 en la llanura marciana de Elysium, permitiendo a la humanidad por primera vez presionar su oreja contra el suelo del planeta. El objetivo inicial es medir su actividad interna y posibles eventos sísmicos.
“Escuche cada impacto”
El equipo de investigadores utilizó estos datos para determinar que el planeta es impactado cada año por entre 280 y 360 meteoritos, creando cráteres de al menos ocho metros de diámetro. “Esta tasa es cinco veces superior a la cifra estimada a partir de imágenes tomadas únicamente en órbita”, explica Géraldine Zenhäusern, investigadora de la ETH, en un comunicado de prensa de su establecimiento.
Identificar pequeños cráteres de meteoritos desde una sonda en órbita es tanto más difícil cuanto que el planeta es escenario de frecuentes tormentas de arena que pueden enmascararlos. “Si los nuevos cráteres pueden destacarse mejor en terrenos llanos y polvorientos, este tipo de terreno sólo cubre la mitad del planeta”, afirma Géraldine Zenhäusern. La ventaja del sismógrafo era “poder escuchar cada impacto dentro del alcance de la sonda”.
En busca de una onda acústica particular
Los cálculos del equipo se basan en la identificación de un tipo particular de ondas acústicas que se propagan por la superficie de Marte tras el impacto de un meteorito. Estos eventos, denominados Marsquake-VF (temblores de alta frecuencia en Marte), permitieron estimar el diámetro de un cráter y su distancia a la sonda.
Luego calcule el número de cráteres creados en un año dentro de un radio determinado alrededor de la sonda, antes de extrapolar estos datos a la escala del planeta. “Este es el primer estudio de este tipo que determina con datos sismológicos la frecuencia de los impactos de meteoritos en la superficie de Marte”, señala el profesor de la ETH Domenico Giardini.
Datos “a tener en cuenta a la hora de planificar futuras misiones a Marte”, según él. El planeta es golpeado aproximadamente cada mes por un meteorito creando un cráter de al menos 30 metros de diámetro…
