Mientras todos se dedican a sus actividades habituales, en unos momentos la vida se detiene. Conservado en su estado en el momento T, por la eternidad o casi.
No estamos en Pompeya, Italia, sino en Aït Youb, a medio camino entre Marrakech y Agadir, Marruecos. Y los seres congelados en las cenizas volcánicas no son humanos del año 79 a.C., sino trilobites, artrópodos marinos.
Este descubrimiento de fósiles excepcionales, representantes de un ecosistema de 515 millones de años de antigüedad, ocupó la portada de la prestigiosa revista Science (27 de junio de 2024). Se lo debemos a un equipo de investigación franco-británico dirigido por investigadores de la Universidad de Poitiers.
Pelos, espinas, tracto digestivo…
Mediante una técnica de imagen (microtomografía de rayos X), los científicos han revelado increíbles detalles anatómicos de estos invertebrados petrificados que, a pesar de los millones de ejemplares ya recolectados en otras partes del mundo, hasta ahora habían pasado desapercibidos. Y con razón: ¡los trilobites de Aït Youb son los mejor conservados jamás descubiertos!
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Esta asombrosa conservación tiene explicación. Durante la erupción volcánica, los organismos vivos fueron enterrados por nubes de fuego. “Los tejidos biológicos fueron luego consumidos por el intenso calor, dejando sólo cavidades en las cenizas solidificadas: los moldes de los organismos”detallamos en un comunicado de prensa (Universidad de Poitiers / CNRS).
Sin embargo, estos mejillones “preservar los detalles más pequeños de la superficie exterior de los trilobites, incluidos los pelos y las espinas a lo largo de los apéndices. Su tracto digestivo también se conservó después de ser llenado con ceniza”. Lo mismo ocurre con los “braquiópodos”, pequeñas conchas unidas a su esqueleto externo por un frágil pedúnculo.
Un gran avance científico
Greg Edgecombe, conservador del Museo de Historia Natural de Londres, especialista en artrópodos y coautor del estudio, no oculta su emoción:
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He estado estudiando trilobites durante casi 40 años, pero nunca sentí que estaba mirando animales vivos como lo hacía con estos.confiesa (nota de prensa).
Los artrópodos corresponden, en el árbol genealógico de los animales, a la rama que incluye en particular los insectos, los crustáceos, las arañas e incluso los actuales ciempiés. Entre ellos, los trilobites desaparecieron hace 250 millones de años, durante la extinción masiva que se produjo a finales del Pérmico. La pregunta atormentaba hasta ahora a los especialistas: ¿cómo comían exactamente?
El nuevo estudio revela la presencia de un “agrupación de pares de patas especializadas alrededor de la boca”, nunca antes observado con tal nivel de detalle. Pero sobre todo, por primera vez, revela la presencia de un labrum, “un lóbulo carnoso que sirve como labio superior en los artrópodos modernos”.
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Exploración de ambientes submarinos volcánicos.
“Este descubrimiento demuestra el papel esencial de los depósitos de cenizas volcánicas para la preservación de fósiles y la importancia crucial de explorar ambientes volcánicos submarinos”subraya el profesor Abderrazak El Albani, profesor-investigador del Instituto de Química de los Medios y Materiales de Poitiers, que dirigió el trabajo (nota de prensa).
La técnica de imagen implementada también constituye “una poderosa herramienta que nos permite observar objetos fosilizados en rocas muy duras en 3D, sin riesgo de alterarlos. Así, los depósitos piroclásticos deberían convertirse en nuevos objetivos de estudio dado su potencial excepcional para atrapar y preservar restos orgánicos, incluso blandos, sin generar degradación”avance-t-il.
Y para concluir: Así pues, deberían abrirse nuevas ventanas al pasado de nuestro planeta.
