Por Mark LORCH, profesor de comunicación científica y química, Universidad de Hull.
¿Podría realmente un dragón escupir fuego? Al explorar la bioquímica detrás de la ficción, es posible cerrar la brecha entre lo mágico y lo biológico.
En la tierra de fantasía de Westeros, imaginada por George RR Martin y llevada a la pantalla en Game of Thrones y Casa del Dragón, el espectáculo de los dragones que escupen fuego cautiva al público con una inteligente mezcla de mito y fantasía. Al menos para mí, también lo veo como una curiosidad científica.
Imágenes de dragones desatando torrentes de llamas en la nueva temporada de Casa del Dragón Me hizo pensar: si los dragones existieran, ¿qué mecanismos biológicos y reacciones químicas podrían usar en el mundo real?
Pero primero, un repaso de química. Para encender y mantener una llama, necesitamos tres componentes: un combustible, un agente oxidante también conocido como oxidante –generalmente oxígeno en el aire– y una fuente de calor para iniciar y mantener la combustión.
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Metano, etanol, petróleo…
Empecemos por el combustible. El metano podría ser un candidato. Los animales lo producen durante la digestión. Las imágenes de Poniente muestran que los dragones comen ovejas felizmente. Sin embargo, nuestros dragones propulsados por metano tendrían que tener una dieta y un sistema digestivo más parecidos a los de una vaca para producir suficiente gas para quemar una ciudad.
El almacenamiento de cantidades suficientes de metano también es un problema. Un cilindro de metano típico puede estar diseñado para una presión de 150 atmósferas, mientras que incluso un intestino hinchado sólo puede tolerar un poco más de una atmósfera. Por tanto, no existe ninguna base biológica para que los animales terrestres almacenen gases a alta presión.
Entonces una mejor solución sería un líquido. El etanol podría ser una opción. Quizás nuestros dragones tengan una tina de levadura fermentada en sus entrañas, o podrían tener un sistema metabólico similar al de un pez. Cyprinodon diabolis, que vive en las aguas termales de Nevada, Estados Unidos. En condiciones de poco oxígeno, estos peces adoptan una forma de respiración que produce etanol.
Sin embargo, el almacenamiento vuelve a ser un problema. El etanol pasa rápidamente a través de las membranas biológicas y lo mantiene en altas concentraciones y listo para ser desplegado ante la señal “. dracaris ”(que se traduce como “fuego de dragón” en el lenguaje ficticio del Alto Valyrio) requeriría una biología de otro mundo.
Entonces, si nos atenemos a explicaciones que tienen al menos un pie en la biología del mundo real, mi opción preferida es algo más parecido al petróleo. Como sabe cualquiera que haya prendido fuego accidentalmente a una sartén, esto puede provocar llamas temibles. Existe una base biológica para esto en los fulmares.
Estas aves polares producen un aceite estomacal rico en energía que regurgitan para alimentar a sus polluelos. Este aceite también tiene un efecto disuasorio. Cuando se siente amenazado, el fulmar vomita este aceite pegajoso y maloliente sobre sus depredadores. Afortunadamente, estas aves aún no han encontrado una manera de encender su aceite.
Alimenta las llamas
Ahora que tenemos una fuente de combustible, miremos el oxidante. Como ocurre con la mayoría de los incendios, probablemente será oxígeno. Sin embargo, se necesitará algo más que el oxígeno del aire circundante para generar un chorro presurizado de aceite en llamas lo suficientemente caliente como para derretir un Trono de Hierro. El oxígeno debe estar bien mezclado con el combustible. Cuanto más oxígeno hay, más caliente es la llama.
Un dragón podría inspirarse en la química utilizada por los escarabajos bombarderos. Este insecto ha desarrollado reservorios adecuados para almacenar peróxido de hidrógeno (el producto utilizado para decolorar el cabello). Cuando se siente amenazado, el escarabajo empuja el peróxido de hidrógeno hacia un vestíbulo que contiene enzimas que lo descomponen rápidamente en agua y oxígeno.
Se trata de una reacción exotérmica, que transfiere energía al entorno y, en este caso, aumenta la temperatura de la mezcla hasta el punto de ebullición. La reacción es tan agresiva que a veces se utiliza para impulsar cohetes. El aumento de presión causado por la rápida producción de oxígeno y el agua hirviendo obliga a la mezcla dañina a salir por un respiradero en el abdomen del escarabajo y hacia su presa o depredador.
Si la usa un dragón, esta reacción tiene algunas características interesantes. Crearía la alta presión necesaria para impulsar el chorro de combustible, la reacción exotérmica calentaría el aceite, haciéndolo más adecuado para la combustión y, lo más importante, generaría oxígeno que alimentaría la reacción de combustión.
Todo lo que el dragón necesita es algún tipo de equivalente biológico al carburador de un motor de gasolina para mezclar aceite con oxígeno y crear una mezcla explosiva. Como beneficio adicional, la mezcla en erupción probablemente formaría una fina niebla de gotas de aceite, como un aerosol, que se encendería mucho mejor.
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La chispa
Finalmente, necesitamos una chispa para encender la mezcla. Para ello, sugeriría que los dragones desarrollaron un órgano eléctrico similar al que se encuentra en muchos peces, particularmente en las anguilas eléctricas.
Estos órganos pueden generar breves pulsos de hasta 600 voltios, suficiente para crear una chispa en el aire. Si estas chispas se forman en los conductos en la parte posterior de la boca de un dragón, pueden encender el chorro de aceite y oxígeno a alta presión.
Aunque nunca veremos un dragón desatando torrentes de llamas fuera del ámbito de la ficción, es interesante pensar en la ciencia detrás de la fantasía. Entonces, la próxima vez que veas a un Targaryen ordenando ” dracaris “, piensa en la biología detrás de este infierno mágico.
La versión original de este artículo fue publicada en La conversación.
