“El descubrimiento de chorros de rayos gamma de origen estelar está vinculado a la Guerra Fría”
, recuerda Bertrand Cordier, investigador de la Comisión de Energía Atómica (CEA). En 1963, un acuerdo prohibió los ensayos nucleares en el espacio. Sin embargo, los satélites espías estadounidenses lanzados al mismo tiempo detectaron ráfagas de rayos gamma. No son ni los rusos ni los chinos, el fenómeno parece natural. En 1973 se levantó el secreto militar y los investigadores pudieron investigarlo.
“Ahora sabemos que las explosiones largas (de unas pocas decenas de segundos) están relacionadas con el colapso de estrellas masivas, muchas de ellas entre las primeras estrellas del Universo. Las ráfagas más cortas están relacionadas con la fusión de objetos compactos.
precisa la astrofísica Susanna Vergani (CNRS/Observatorio de París). Estos “objetos compactos”
Se trata probablemente de pares de cadáveres estelares, estrellas de neutrones muy densas, cuyo abrazo final y explosivo formará también un agujero negro.
Monitoreo las 24 horas
A pesar de las aportaciones del satélite Swift de la NASA, lanzado en 2004 y dedicado a esta investigación, estamos muy lejos de entender todo sobre estos fenómenos extremos. Una de las dificultades es que la observación del fenómeno es fugaz: “Unos segundos en el espectro gamma, unas horas en los rayos X, unos días en el campo de la
visible
“,
resume Bertrand Cordier. Todavía es necesario que en ese momento telescopios suficientemente potentes apunten hacia la parte correcta del cielo.
Esta es una de las originalidades de la misión del satélite franco-chino Svom (Monitor de objetos variables astronómico multibanda basado en el espacio) que debe ser puesto en órbita por un cohete chino Larga caminata 2, Sábado 22 de junio de 2024, a las 9 horas, desde la base de Xichang (China). El satélite será monitoreado las 24 horas del día por científicos chinos o franceses, según la hora. Manifestación en una sala del CEA de Saclay (Essonne).
Suena el teléfono de la estudiante de doctorado Clara Plats. El instrumento Cristals del satélite Svom detectó una explosión de rayos gamma. Los primeros datos llegan en dos grandes pantallas. Tras la detección de la explosión por parte de Cristals, los otros tres instrumentos del satélite intentan delimitar una sección precisa del cielo. “Debo verificar y validar la alerta, y enviar circulares para alertar a la
comunidad. »
En particular, activar como observación prioritaria los grandes telescopios terrestres mejor situados (tiempo despejado y nocturno) para calcular la distancia del evento (y por tanto su fecha, siendo fija la velocidad de la luz). “Actualmente sólo podemos determinar la distancia del 20% de las ráfagas. Con este seguimiento esperamos llegar al 50%”.
dice Susanne Vergani.
El saber hacer de las máscaras codificadas
¿Por qué los chinos se asociaron con los franceses, quienes diseñaron dos de los cuatro instrumentos? Especialmente para “Experiencia en el campo de las máscaras codificadas”
utilizado en el instrumento Cristals, cree Cyril Lachaud, jefe del proyecto Svom en IN2P3.
El objeto aparece como una placa de metal raro perforada con agujeros. Al analizar la sombra de los rayos X o gamma que pasan a través de la máscara codificada, los científicos pueden separar e identificar las fuentes de los rayos. “Nos llevó doce años perfeccionarlo. »
El bajo umbral de detección significaba que el objeto tenía que ser autoportante… pero lo suficientemente fuerte como para soportar las vibraciones del despegue.
El análisis más detallado de los rayos gamma realizado por Svom debería ayudar a comprender mejor la formación y muerte de las primeras estrellas, pero también la naturaleza de las nubes de gas de las galaxias primitivas. Los científicos también se preguntan sobre las explosiones atípicas de rayos gamma: muy largas o de baja luminosidad. ¿Tienen el mismo origen que los demás?
