DESCRIPCIÓN – Un equipo de astrónomos ha revelado la existencia de un sistema de sólo tres millones de años, atrapado en una configuración que los modelos actuales no explican bien.
Si los astrónomos están interesados en los exoplanetas es, en particular, porque esperan, estudiando su bestiario, comprender mejor la formación de nuestro Sistema Solar. Distinguir entre lo que es aleatorio y lo hace único, y lo que es genérico y podría dar esperanzas de que la vida podría haber surgido naturalmente en otro lugar, a través de los mismos procesos.
Hasta la fecha, se han identificado poco más de 7.000 exoplanetas, incluidos mil sistemas múltiples. Si cada descubrimiento enriquece nuestro conocimiento estadístico, cada nuevo planeta no necesariamente despierta un enorme interés por sí mismo. « Obviamente depende del contexto, de los nuevos satélites o instrumentos que entren en servicio, pero yo diría que, en promedio, sólo tenemos un objeto por año que se destaca claramente de los demás. »recuerda Anne-Marie Lagrange, directora de investigación del CNRS, profesora adscrita al PSL (LESIA/Observatorio de París).
Sin embargo, se trata precisamente de un caso excepcional de este tipo que acaba de salir a la luz y que es objeto de un artículo en la revista Naturaleza : un planeta descubierto en una etapa muy temprana de su existencia, con solo tres millones de años y a solo 400 años luz de distancia (en la nube molecular de Tauro). Es un gigante, situado muy cerca de su estrella (completa una órbita completa en apenas nueve días). Los autores piensan que podría ser un precursor de la súper Tierra o mini Neptuno, estos exoplanetas de tamaño intermedio, muy comunes en la galaxia, pero ausentes en nuestro Sistema Solar. Su nombre, derivado del de su estrella, es un poco abstruso y probablemente merezca un diminutivo: IRAS 04125+2902 b.
Muchos avistamientos por venir
“La detección inicial fue realizada por el satélite Tess de la NASA, luego fue confirmada por diversas observaciones terrestres”explica Xavier Bonfils, investigador del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, que no participó en este trabajo. Al pasar delante de su estrella, enmascarando ligeramente su brillo, el planeta delató su presencia. « Observando en diferentes longitudes de onda, es posible eliminar cualquier ambigüedad porque el tránsito es siempre el mismo sea cual sea el color, lo que no sería el caso si el planeta fuera una estrella pequeña, por ejemplo. »continúa el investigador. « Eso es exactamente lo que hicieron. Los datos son muy convincentes. » Esto no era evidente porque la caída de luminosidad es del orden del medio por ciento, mientras que la propia estrella, al ser muy joven, experimenta variaciones importantes en su brillo (del orden del diez por ciento).
Este método de tránsitos también permite estimar el tamaño del planeta. Su diámetro actual es cercano al de Júpiter (diez veces el de la Tierra), pero probablemente no haya terminado de evolucionar. Esto es lo que hace que su estudio y observación sean tan prometedores. “Para nosotros es muy interesante tener acceso a un planeta tan cercano a nosotros en este momento de su existencia, porque deberíamos poder determinar su composición analizando la forma en que su atmósfera filtra la luz”explica Xavier Bonfils. El telescopio espacial James Webb debería permitir saber más.
disco ortogonal
Pero no será el único movilizado. “También se llevarán a cabo un gran número de programas de observación terrestre”anticipa Anne-Marie Lagrange. “La prioridad será determinar su masa. » En su estudio en Naturalezael equipo dirigido por astrofísicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y el MIT de Boston estimó un límite superior de 90 masas terrestres (un tercio de la masa de Júpiter), pero los datos aún son muy inciertos a este respecto, analiza Anne -Marie Lagrange, especialista en el método utilizado (que consiste en deducir de los cambios de color de la estrella sus movimientos de ida y vuelta provocados por la atracción gravitacional del planeta que gira a su alrededor).
Pero más allá de su juventud récord, hay otro aspecto que intriga al astrofísico Alessandro Morbidelli, catedrático de planetología en el Collège de France y destacado especialista en la formación de sistemas planetarios. “Lo que realmente importa no es la edad, sino el estado del sistema. En el caso del artículo, por ejemplo, el planeta se encuentra en la cavidad central del disco. Entonces ella terminó de entrenar. Entonces, aunque es joven, en cierto modo ya es demasiado tarde. Pero el sistema es muy extraño y muy intrigante…”
De hecho, la estrella principal tiene una compañera, ubicada mucho más lejos que el planeta. Y, atrapado entre el planeta y su compañero, que orbitan ambos en el mismo plano, un disco de gas y polvo… en un plano casi ortogonal. “Con frecuencia observamos discos rotos, con la parte externa y la interna en dos planos diferentes. Pero en general la parte exterior está alineada con el plano orbital de la estrella compañera. Aquí es perpendicular. ¡Los autores no lo entienden y yo tampoco! Tendremos que trabajar para comprender esta configuración inesperada. »
