El mes pasado, la misión Crew 8 regresó de la Estación Espacial Internacional con tres astronautas a bordo, después de una estancia marcada por aventuras, cada una más misteriosa que la anterior. En el menú: un problema de salud del que nadie parece querer comunicar, paseos espaciales abortados y preocupantes problemas con los trajes que subrayan la importancia de renovar este equipo al final de su ciclo lo más rápido posible.
Un misterioso problema médico
Esta serie comenzó el 25 de octubre, cuando uno de los astronautas fue hospitalizado tras su regreso a la Tierra. El público esperaba recibir información concreta sobre el estado de salud de la persona en cuestión, pero la NASA se mostró sorprendentemente evasiva al respecto. La agencia estadounidense simplemente se refirió a un “problema medico” que golpeó a un miembro de la tripulación. Aunque este último aparentemente regresó a casa sano y salvo después de este tratamiento, este velo de misterio aún atrajo la atención de los observadores.
La primera pregunta se refiere a la identidad de esta persona. La tripulación estaba formada por cuatro personas: el ruso Alexander Grebenkin y los estadounidenses Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps. Roscosmos (la agencia espacial rusa) confirmó que Grebenkin no fue hospitalizado. Esto implica que la persona afectada por este susto de salud era uno de los tres estadounidenses, pero es imposible saber más. Cuando se formuló la pregunta en la conferencia de prensa del viernes pasado, el trío evitó cuidadosamente dar una respuesta clara.
“Los vuelos espaciales todavía son algo que no entendemos del todo“, dijo Barratt, médico y cirujano de formación, citado por Ars Technica. “A veces descubrimos cosas que no esperamos; Fue uno de esos momentos y todavía estamos juntando las piezas. Para mantener la confidencialidad médica y permitir que nuestros procesos sigan su curso, esto es todo lo que vamos a decir sobre este evento en este momento.“
La otra gran incógnita se refiere a la naturaleza de este problema médico. La corta duración de la hospitalización sugiere que no fue particularmente grave. Sin embargo, este silencio sigue alimentando cierta curiosidad, sabiendo que la NASA está acostumbrada a publicar datos relativos a la salud de los astronautas para que toda la comunidad científica pueda examinarlos. Sin embargo, en la actualidad esto todavía no es así. Aunque Barratt sugiere que estos datos podrían eventualmente publicarse, tampoco ofrece garantías. Por tanto, existe una probabilidad significativa de que los detalles nunca se publiquen.
“No dije que me sintiera incómodo hablando de eso.“, dijo Barratt. “Dije que no íbamos a hablar de eso. Soy médico. La medicina espacial es mi pasión… y la forma en que nos adaptamos, la forma en que experimentamos los vuelos espaciales tripulados es algo que todos nos tomamos muy en serio.”, afirmó simplemente.
Un traje espacial vuelve a funcionar mal
Además de este drama médico, hay otro elemento de la misión que no salió exactamente como estaba previsto. El 13 de junio, Matthew Dominick y su colega Tracy Dawson debían realizar una caminata espacial, una misión que implica salir de la estación en trajes espaciales, a menudo para realizar diversas operaciones de mantenimiento. Pero esta salida fue cancelada en el último momento debido a un “problema de incomodidad con el traje”. Finalmente fue reprogramada unos diez días después, pero terminó de la peor manera posible. Después de unos treinta minutos, Dawson tuvo que regresar urgentemente debido a una fuga de agua en el módulo de soporte vital de su traje, un incidente que fácilmente podría haber tenido consecuencias catastróficas, como ilustra el escalofriante testimonio de Barratt.
“Esta no fue una filtración inofensiva y tenemos imágenes”dijo Barrat. “Cualquiera que mirara la televisión de la NASA en ese momento pudo ver que había una verdadera tormenta de nieve, una tormenta de nieve, que salía de la esclusa de aire porque ya teníamos la escotilla abierta. Entonces estábamos viendo copos de hielo en la esclusa de aire… Dramático es la palabra correcta, para ser sincero.“
Lo más preocupante es que, aunque estas averías críticas siguen siendo relativamente raras, no se trata de algo nuevo. Recordamos, por ejemplo, el caso del astronauta italiano Luca Parmitano, que sufrió la peor parte en 2013. Su casco empezó a llenarse de agua, impidiéndole ver, respirar y comunicarse correctamente. “El líquido me cubrió completamente los ojos y la nariz. Fue muy difícil de ver. No pude escuchar nada. Fue muy difícil comunicarse. Regresé tomando la ruta opuesta a la de mi memoria, tanteando hacia atrás hasta encontrar la esclusa de aire”. relató después del incidente.
Y lamentablemente estos problemas técnicos tienden a ser cada vez más frecuentes en los últimos años. En marzo de 2022, los socios de la ISS se vieron nuevamente obligados a suspender todos los paseos espaciales debido a un incidente similar con el traje espacial del astronauta alemán Matthias Maurer.
Todos estos incidentes muestran lo urgente que se está volviendo dejar de lado estas antigüedades desarrolladas hace unos cuarenta años y pasar a una nueva generación de trajes más eficientes y, sobre todo, más fiables para evitar una catástrofe. Desafortunadamente, el proceso se retrasó significativamente tras la retirada de Collins Aerospace, la startup que la NASA había designado para diseñar los nuevos trajes para salidas extravehiculares (ver nuestro artículo). Por lo tanto, cabe esperar que los distintos socios de la ISS logren relanzar el proceso lo antes posible, porque tal como están las cosas actualmente, la probabilidad de un accidente grave en órbita aumenta cada día.
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