Un nuevo informe de la NASA, la agencia espacial estadounidense, revela nuevos métodos que podrían resultar más eficaces y menos costosos de lo esperado para limpiar los escombros que orbitan alrededor de nuestro planeta.
El documento en cuestión, elaborado por la Oficina de Tecnología, Política y Estrategia (OTPS) de la NASA, también pretende proporcionar formas de calcular mejor los riesgos que representan estas decenas de miles de desechos espaciales.
“El crecimiento de la actividad en la órbita terrestre nos ha aportado todo tipo de cosas, desde comunicaciones más rápidas hasta una mejor comprensión de la crisis climática”, afirma Charity Weeden, directora de la OTPS.
“Estas oportunidades provocan congestión en el entorno espacial. Este estudio es parte del trabajo de la NASA para mejorar rápidamente nuestra comprensión de este entorno, como se describe en la reciente Estrategia de Sostenibilidad Espacial, adoptando una perspectiva económica para abordar este tema crítico. »
El informe en cuestión, titulado Análisis de costos y beneficios de la mitigación, seguimiento y remediación de desechos orbitales representa la segunda fase del trabajo de la organización vinculada a la NASA para abordar las incertidumbres técnicas y económicas asociadas con los desechos orbitales.
El informe de la fase 1, publicado en 2023, proporcionó información destinada a los responsables de la toma de decisiones y a los parlamentarios sobre, por ejemplo, la eliminación de estos residuos espaciales.
El nuevo documento afirma, entre otras cosas, haber mejorado las estimaciones de los riesgos que plantean los desechos orbitales cuando se lanzan naves espaciales.
“Este estudio nos permite empezar a responder a la siguiente pregunta: ¿cuáles son las acciones más útiles para abordar el creciente problema de los desechos orbitales? », subrayó Jericho Locke, autor principal del informe y analista de la agencia espacial estadounidense.
“Al medir todo en dólares, podemos comparar directamente ideas como aumentar el blindaje de las naves espaciales, rastrear desechos más pequeños, retirar 50 desechos grandes o retirar 50 000 desechos más pequeños. »
Aún en el estudio, los investigadores pretenden presentar una estimación de cómo evolucionará la situación en los próximos 30 años.
Una órbita ocupada
Según los autores del informe, aproximadamente una cuarta parte de los desechos orbitales provienen de misiones espaciales, como máquinas que han llegado al final de su vida útil, piezas de cohetes y objetos liberados voluntariamente durante estas misiones.
En el otro extremo, alrededor del 50% de los escombros provienen de lo que se llama “eventos de fragmentación”, es decir, pedazos y otras piezas provenientes de pruebas de armas antisatélites, explosiones de sistemas de propulsión y baterías, o incluso colisiones accidentales.
Es imposible determinar el número exacto de escombros en órbita alrededor de la Tierra: probablemente se trata de varios millones, desde gigantescas secciones de cohetes hasta escombros microscópicos que, a pesar de su pequeñísimo tamaño, pueden causar daños importantes debido a su altísima velocidad. .
Entre las propuestas consideradas más “rentables”, según un análisis coste-beneficio, los autores del informe proponen reducir la órbita de los satélites al final de su vida, para que vuelvan a caer a la Tierra. ; luego se quemarían en la atmósfera.
“Una nave espacial debería ser “sacada de órbita” dentro de los 25 años siguientes al final de su misión, según las prácticas propuestas por el gobierno estadounidense”, se lee en el documento.
“Sin embargo, algunas agencias estadounidenses y la Agencia Espacial Europea se inclinan más a favor de un período de sólo cinco años. »
Al adoptar este límite, los autores del estudio consideran que es posible lograr ahorros significativos, incluso, en un caso extremo, alcanzar unos 9 mil millones de dólares imponiendo una norma de retorno inmediato a la atmósfera después del final de la misión, sin un año. haber pasado.
Entre otras medidas muy “rentables”, se sugiere añadir blindaje adicional a las naves espaciales capaces de resistir desechos de hasta 3 mm de tamaño. Si bien esto obviamente implicaría mayores costes en términos de combustible, también evitaría que, por ejemplo, los satélites sufrieran graves daños debido a pequeños desechos difíciles de rastrear.
Y para los fanáticos de una tecnología un poco más loca, una de las ideas más beneficiosas sería “empaquetar” los desechos con rayos láser. En el otro extremo del espectro, simplemente seguir la órbita de los escombros implica desembolsos significativos, al igual que hacer que 50 o más pedazos grandes de escombros regresen a la Tierra.
