El Telescopio Espacial Hubble ha alcanzado una edad muy honorable. Si todavía está activo, se informan periódicamente de averías. Hubo uno más a finales de mayo. La NASA está en marcha para restaurar el observatorio. Mientras tanto, la ciencia está en pausa.
A los 34 años, normalmente estás en la flor de tu vida. En cambio, en el caso de un satélite o de un observatorio espacial, actuamos como un antepasado. Sin embargo, no es necesariamente el momento de jubilarse. La prueba es el Hubble, que sigue en funcionamiento más de tres décadas después de su lanzamiento. Dicho esto, su vejez le juega cada vez más malas pasadas.
Vimos esto recientemente con una falla en uno de los tres giroscopios que aún funcionaban. Datos telemétricos “ erróneo » se observaron, lo que provocó que la máquina cambiara automáticamente al modo de funcionamiento seguro. El problema, detectado el 24 de mayo, continuaba el 4 de junio.
Hubble puede seguir funcionando
La pérdida de este giroscopio no sería dramática para el Hubble. En el peor de los casos, uno solo podría ser suficiente para el telescopio espacial. De ahí el comentario optimista de la agencia espacial estadounidense (Nasa), que estima que el venerable observatorio seguirá activo durante la presente década, y tal vez incluso la próxima.
Un giroscopio es un dispositivo esencial para una máquina como el Hubble: permite determinar en qué dirección está orientado el telescopio. También puede ayudar a calcular qué tan rápido gira. Durante la última misión de mantenimiento del Hubble, se instalaron seis giroscopios para prolongar su vida útil.
Desgraciadamente, con el tiempo las averías se fueron acumulando. Tres están fuera de servicio y los tres restantes también presentan anomalías ocasionales. La NASA informó de un problema idéntico en diciembre de 2023. Es probable que este tipo de incidentes se repita en los próximos meses, y quizás a un ritmo cada vez más marcado.
No se ha realizado ninguna intervención in situ desde 2009; las correcciones ahora se realizan de forma remota, con modificaciones de software. Sin embargo, se están considerando planes para ayudar al Hubble. Se habló de establecer una misión para elevar un poco la altitud del observatorio. Esto podría ocurrir en 2025.
Aparte de la anomalía de uno de los tres giroscopios, la NASA informa que todo lo demás funciona bien: los instrumentos están operativos y el telescopio está estable. La agencia espacial estadounidense deberá proporcionar muy pronto una nueva actualización de la situación. Mientras tanto, siempre está James Webb para mantener viva la ciencia.
James Webb, que inició operaciones en el verano de 2022, es el principal sucesor del Hubble. Como él, trabaja tanto con luz visible como con luz infrarroja. También tiene capacidades más amplias: mientras que el Hubble sólo cubre el infrarrojo cercano, James Webb también interviene en el infrarrojo medio.
Pero el Hubble todavía tiene una ventaja que el JWST no tiene: la observación ultravioleta.
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