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Los glaciólogos revelan que el glaciar Thwaites se está derritiendo a una velocidad vertiginosa debido a la infiltración de agua de mar cálida y a alta presión a varios kilómetros por debajo de su porción costera. Es un proceso físico complejo resultante del contacto directo entre el agua de mar y el agua dulce del glaciar. Los resultados del estudio sugieren que la capa de hielo de la Antártida es más vulnerable al calentamiento de los océanos de lo que se pensaba anteriormente.
Ubicado en la Antártida occidental, Thwaites es uno de los glaciares más inestables y cambiantes del mundo. Con una superficie de aproximadamente 192.000 kilómetros cuadrados (más de cuatro veces el tamaño de Suiza), contribuye anualmente al 4% del aumento del nivel de los océanos en todo el mundo. Su pérdida total provocaría un aumento de 3 metros en el nivel del mar, de ahí el sobrenombre de “Glaciar Apocalipsis”.
El ciclo de derretimiento estacional y pérdida de glaciares se rige por un proceso complejo, particularmente vulnerable al calentamiento de los océanos. Parte de este proceso tiene lugar en un límite llamado “línea de ancla”, ubicado entre el hielo “varado” (la parte flotante, pero todavía unida a la costa) y el que flota en el océano. El hielo varado se derrite más rápidamente en su base, que es su primer punto de contacto con el agua de mar, debilitando así toda la estructura. Esto se debe a que la temperatura de congelación de la mezcla de agua dulce de hielo y agua de mar es -1,9
°C, en comparación con los 0°C del agua dulce sola. Sin embargo, el aumento de las temperaturas perturba las corrientes oceánicas, que empujan el agua de mar más cálida hacia las costas de la Antártida.
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