Un equipo internacional de astrónomos con participación suiza se sorprendió al descubrir indicios claros de la presencia de una atmósfera alrededor de un exoplaneta de tipo súper-Tierra, a pesar del calor extremo que allí reina. Este descubrimiento se realizó utilizando el telescopio espacial James Webb.
“Fue totalmente inesperado”, se alegra el profesor Brice Olivier Demory, coautor de este trabajo en la Universidad de Berna. El equipo de investigación demostró que el exoplaneta 55 Cancri e, situado a 41 años luz de la Tierra, podría estar rodeado por una atmósfera densa a pesar de su gran calor y la fuerte irradiación que sufre.
Es uno de los cinco planetas conocidos que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer. Con un diámetro casi el doble que el de la Tierra y una densidad ligeramente superior, el planeta es una súper Tierra: más grande que la Tierra y más pequeña que Neptuno, con una composición similar a la de los planetas rocosos de nuestro Sistema solar.
Un mar de lava
Con la temperatura allí, alrededor de 1700 grados, los gases normalmente deberían volatilizarse rápidamente. Sin embargo, estudios anteriores habían demostrado que el calor se distribuye por todo el planeta, lo que tiende a indicar la presencia de una atmósfera.
Este exoplaneta fue descubierto hace 20 años. Orbita tan cerca de su estrella (uno de sus años dura sólo 18 horas) que su superficie debería fundirse para formar un océano de magma profundo y burbujeante. Los científicos ahora especulan que esta lava podría emitir suficiente gas para mantener una atmósfera a pesar del calor.
El equipo cree que los gases que cubren 55 Cancri e están burbujeando desde dentro. La atmósfera primaria habría desaparecido hace mucho tiempo debido a la alta temperatura y la intensa radiación de la estrella. Se trataría, por tanto, de una atmósfera secundaria continuamente renovada por el océano de magma. El magma no sólo está formado por cristales y rocas líquidas, sino que también contiene muchos gases disueltos.
Comprender mejor nuestro Sistema Solar
“Estos descubrimientos también son importantes para nosotros”, señala Brice-Olivier Demory, que estudia el planeta 55 Cancri e desde el comienzo de su carrera: “Este tipo de superplaneta es relativamente común, pero no existe en nuestro planeta. Sistema solar”.
“Si aprendemos más sobre las supertierras en otros sistemas solares, nos acercaremos a la pregunta aún inexplicable de por qué esto es así”, subraya el astrofísico. “Se trata, por tanto, de comprender mejor nuestro Sistema Solar y, por tanto, nuestros orígenes”.
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Aunque hace demasiado calor para ser habitable, “55 Cancri e” podría representar una oportunidad única para estudiar las interacciones entre las atmósferas, superficies e interiores de planetas rocosos, y tal vez proporcionar información sobre los orígenes de la Tierra, Venus y Marte, que También puede haber estado cubierto de magma.
Ahora los científicos quieren realizar mediciones similares en planetas rocosos más distantes para obtener más información. Su estudiar fue publicado el miércoles en la revista Nature.
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sjaq y ats
