La misión de la Agencia Espacial Europea despegará de Cabo Cañaveral, Florida, este lunes 7 de octubre. Su objetivo es estudiar Dimorphos, un asteroide desviado en 2022 por la NASA durante una misión suicida.
Golpeado por una nave de la NASA para desviar su trayectoria, el asteroide Dimorphos será estudiado ahora por la sonda europea Hera, cuyo lanzamiento está previsto para el lunes 7 de octubre con el fin de aprender cómo proteger a la humanidad de una posible amenaza futura.
En un escenario digno de Hollywood, la nave de la misión Dart se estrelló deliberadamente en 2022 contra el asteroide Dimorphos, la Luna de un asteroide más grande llamado Didymos.
Esta misión de prueba de defensa planetaria única tenía como objetivo ver si era posible desviar su trayectoria, en caso de que algún día un asteroide amenazara con golpear la Tierra.
Se estima que un objeto de un kilómetro (que provocaría una catástrofe global como la extinción de los dinosaurios) choca contra la Tierra cada 500.000 años, y un asteroide de 140 metros (el umbral de una catástrofe regional) cada 20.000 años.
Entre estos objetos cercanos a la Tierra, la mayoría de los cuales proceden del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, se conocen casi todos los de un kilómetro y ninguno amenaza a la Tierra en el próximo siglo. Tampoco se ha identificado ninguna amenaza directa para los de 140 metros. Pero sólo el 40% de ellos han sido identificados.
Validar la experiencia Dart
Por lo tanto, si se trata de un riesgo natural “entre los menos probables”, tenemos “la ventaja de poder tomar medidas para protegernos de él”, indicó durante una rueda de prensa Patrick Michel, director científico de la Agencia Espacial Europea (ESA). Misión de Hera.
Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra en el momento del impacto, medía aproximadamente 160 metros de diámetro y no representaba ningún peligro para nuestro planeta. Al impactarlo, el dispositivo de la NASA, del tamaño de un gran frigorífico, logró moverlo reduciendo su órbita en 33 minutos.
Pero no sabemos qué efectos tuvo el impacto en el pequeño asteroide, ni siquiera cuál era su estructura interna antes. Sin embargo, si el experimento Dart (Double Asteroid Redirection Test) permitió demostrar la viabilidad de la técnica, necesitamos saber más para validarla y poder determinar qué energía sería necesaria, en su caso, para desviar eficazmente una amenaza. asteroide.
Las simulaciones numéricas sugieren que Dimorphos es un aglomerado de rocas unidas por la gravedad, un cuerpo con muy poca resistencia en el que “nos hundimos como en arena sin cohesión”, sugiere Patrick Michel.
“La consecuencia es que en lugar de crear un cráter”, Dart habría “distorsionado completamente” a Dimorphos, añade. Pero hay “otras posibilidades”, ya que los científicos todavía tienen dificultades para comprender estos cuerpos con una gravedad muy baja, “cuyo comportamiento desafía la intuición”.
Lanzamiento previsto para este lunes
Con un coste de 363 millones de euros y equipado con 12 instrumentos, Hera llevará consigo dos nanosatélites, Juventas y Milani. El primero intentará aterrizar en Dimorphos, por primera vez en un objeto tan pequeño. Está equipado con un radar de baja frecuencia y un gravímetro para sondear la estructura del asteroide y medir su campo gravitatorio.
El segundo estudiará la composición de Dimorphos utilizando una cámara multiespectral y un detector de polvo.
Normalmente, la sonda debería lanzarse el lunes desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Falcon 9. Pero una anomalía detectada recientemente en el lanzador SpaceX podría obligar a posponer este lanzamiento.
El domingo, las autoridades estadounidenses anunciaron que habían autorizado el regreso al vuelo del lanzador, “sólo para la misión Hera prevista para el 7 de octubre”, debido a la falta de un regreso del lanzador a la Tierra, lo que “limita los riesgos para el público”, según un comunicado de prensa de la Administración Federal de Aviación (FAA).
La ventana de rodaje se extiende hasta el 27 de octubre. Después de un sobrevuelo a Marte el próximo año, Hera llegará cerca de Dimorphos en diciembre de 2026, con una duración inicial de seis meses.
