Esta misión de prueba de defensa planetaria única tenía como objetivo ver si era posible desviar su trayectoria, en caso de que algún día un asteroide amenazara con golpear la Tierra.
Golpeado por una nave de la NASA para desviar su trayectoria, el asteroide Dimorphos será estudiado ahora por la sonda europea Hera, cuyo lanzamiento está previsto para el lunes con el fin de aprender cómo proteger a la humanidad de una posible amenaza futura. En un escenario digno de Hollywood, la nave de la misión Dart se estrelló deliberadamente en 2022 contra el asteroide Dimorphos, la Luna de un asteroide más grande llamado Didymos.
Esta misión de prueba de defensa planetaria única tenía como objetivo ver si era posible desviar su trayectoria, en caso de que algún día un asteroide amenazara con golpear la Tierra. Se estima que un objeto de un kilómetro (que provocaría una catástrofe global como la extinción de los dinosaurios) choca contra la Tierra cada 500.000 años, y un asteroide de 140 m (el umbral de una catástrofe regional) cada 20.000 años.
Entre estos objetos cercanos a la Tierra, la mayoría de los cuales proceden del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, se conocen casi todos los de un kilómetro y ninguno amenaza a la Tierra en el próximo siglo. Tampoco se ha identificado ninguna amenaza directa para los de 140 m. Pero sólo el 40% de ellos han sido identificados.
Sin peligro
Si por tanto se trata de un riesgo natural “entre los menos probables”en un “la ventaja de poder tomar medidas para protegerse”indicó durante una rueda de prensa Patrick Michel, director científico de la misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA). Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra en el momento del impacto, medía aproximadamente 160 m de diámetro y no representaba ningún peligro para nuestro planeta. Al impactarlo, el dispositivo de la NASA, del tamaño de un gran frigorífico, logró moverlo reduciendo su órbita en 33 minutos.
Pero no sabemos qué efectos tuvo el impacto en el pequeño asteroide, ni siquiera cuál era su estructura interna antes. Sin embargo, si el experimento Dart (Double Asteroid Redirection Test) permitió demostrar la viabilidad de la técnica, necesitamos saber más para validarla y poder determinar qué energía sería necesaria, en su caso, para desviar eficazmente una amenaza. asteroide.
Nanosatélites
Las simulaciones numéricas sugieren que Dimorphos es un aglomerado de rocas unidas entre sí por la gravedad, un cuerpo con muy poca resistencia en el que “Nos hundimos como en arena cohesiva”dice Patricio Michel. “La consecuencia es que en lugar de hacer un cráter”dardo habría “completamente distorsionado” Dimorfos, añade. Pero hay “otras posibilidades”Los científicos todavía tienen dificultades para comprender estos cuerpos con muy baja gravedad, “cuyo comportamiento desafía la intuición”Según Patrick Michel.
Con un coste de 363 millones de euros y equipado con 12 instrumentos, Hera llevará consigo dos nanosatélites, Juventas y Milani. El primero intentará aterrizar en Dimorphos, por primera vez en un objeto tan pequeño. Está equipado con un radar de baja frecuencia y un gravímetro para sondear la estructura del asteroide y medir su campo gravitatorio. El segundo estudiará la composición de Dimorphos utilizando una cámara multiespectral y un detector de polvo.
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Anomalías
La sonda debería ser lanzada normalmente el lunes desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos), a bordo de un cohete Falcon 9. Pero una anomalía detectada recientemente en el lanzador SpaceX podría obligar a posponer este lanzamiento. El domingo, las autoridades estadounidenses anunciaron que habían autorizado el regreso al vuelo del lanzador, “sólo para la misión Hera prevista para el 7 de octubre”debido a la ausencia de un retorno del lanzador hacia la Tierra que “limita los riesgos para el público”según un comunicado de prensa de la Administración Federal de Aviación (FAA).
La ventana de rodaje se extiende hasta el 27 de octubre. Después de un sobrevuelo a Marte el próximo año, Hera llegará cerca de Dimorphos en diciembre de 2026, con una duración inicial de seis meses. Una vez finalizada su misión, los responsables de Hera esperan ofrecer a la sonda un final comparable al de su antecesora Rosetta, que exploró el cometa Tchourioumov-Guérassimenko entre 2014 y 2016, colocándola delicadamente sobre Dimorphos o Didymos antes de que se caiga. No salgas.
