El sábado, SpaceX lanzó una misión de rescate para devolver a los dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, pero no se completará hasta el próximo año.
La cápsula entró en órbita para recoger a Butch Wilmore y Suni Williams, cuya nave espacial Boeing regresó vacía a la Tierra a principios de este mes por motivos de seguridad.
Dado que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había manera de que regresaran antes a la nave de SpaceX sin interrumpir otras misiones planificadas.
Cuando regresen, el dúo habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Esperaban estar fuera apenas una semana cuando se inscribieron en el primer vuelo de astronautas de Boeing que se lanzó en junio.
La NASA finalmente decidió que el Starliner de Boeing representaba demasiado riesgo después de que una cascada de problemas con el propulsor y fugas de helio arruinaran su viaje al complejo orbital. La agencia espacial estadounidense liberó a dos astronautas del lanzamiento de SpaceX el sábado para dejar espacio en el viaje de regreso a Wilmore y Williams.
Los dos astronautas observaron el despegue a través de una transmisión en vivo enviada a la estación espacial, lo que provocó un grito de alegría por parte de Williams, dijo Dina Contella, subdirectora del programa de la NASA.
La Sra. Williams ha sido ascendida a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Una vez MM. Hague y Gorbunov habrán llegado el domingo, cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes por problemas con Starliner.
En el espacio, el cambio es la única constante
Hague señaló antes del vuelo que el cambio es la única constante en los vuelos espaciales tripulados.
“Siempre hay algo que cambia. Quizás esta vez sea un poco más visible para el público”, afirmó.
Hague asumió el papel de comandante de la misión de rescate debido a su experiencia y su manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. Un cohete ruso falló poco después del despegue, pero la cápsula que lo transportaba y un cosmonauta fueron catapultados a un lugar seguro.
La astronauta novata de la NASA Zena Cardman y la veterana espacial Stephanie Wilson fueron retiradas de ese vuelo después de que la NASA optara por utilizar SpaceX para traer de regreso a los astronautas varados. Prometido para una futura misión espacial, los dos estaban en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Gorbunov permaneció en el vuelo como parte de un acuerdo de intercambio entre la NASA y la agencia espacial rusa.
“Cada lanzamiento con tripulación que he visto realmente me ha traído mucha emoción. El de hoy fue particularmente único”, dijo Cardman, con los ojos llorosos, después del despegue a primera hora de la tarde. “Era difícil no ver el cohete despegar sin pensar: ‘Ese es mi cohete y esa es mi tripulación'”.
Momentos antes del despegue, Hague rindió homenaje a los dos colegas que quedaron atrás: “Irrompible. Lo hicimos juntos”. Una vez en órbita, calificó el vuelo como un buen viaje y agradeció a todos los que lo hicieron posible.
Anteriormente, Hague reconoció los desafíos de lanzar con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados para otra nave espacial.
“Tenemos un desafío dinámico por delante”, dijo después de llegar de Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos, somos profesionales y estamos comprometidos a hacer lo que se nos pide”.
El sector privado conquista espacio
SpaceX ha liderado durante mucho tiempo el programa de tripulación comercial de la NASA, establecido cuando sus transbordadores espaciales se retiraban hace más de una década. SpaceX venció a Boeing en el transporte de astronautas a la estación espacial en 2020, y la NASA ahora tiene 10 vuelos con tripulación.
Boeing se ha enfrentado a varios problemas a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba de Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara de su rumbo. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó de manera segura en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y desde entonces regresó al Centro Espacial Kennedy. Hace una semana, el jefe espacial y de defensa de Boeing fue reemplazado.
Retrasado por el huracán Helene que azotó Florida, el último despegue de SpaceX marcó la primera salida de astronautas del Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
SpaceX se hizo cargo de la antigua plataforma de lanzamiento del cohete Titán hace casi veinte años y la utilizó para los lanzamientos de satélites y de carga de la estación, al mismo tiempo que transportaba tripulaciones desde la antigua plataforma de lanzamiento Apolo, ubicada al lado. La compañía quería más flexibilidad a medida que despegaban los nuevos cohetes Falcon.
