El Observatorio Europeo Austral y los agujeros negros son una historia de amor que dura muchos años. Los astrónomos de esta prestigiosa institución son especialistas de renombre mundial en estos gigantes cósmicos. Ya les debemos una montaña de avances significativos en estos objetos, incluido el primer retrato de Sagitario A*, el inmenso agujero negro supermasivo que estructura toda la Vía Láctea. Recientemente, regresaron con un nuevo descubrimiento fascinante: un agujero negro sin precedentes que se mueve discretamente cerca de la Tierra.
De hecho, este curioso objeto llamado Gaia BH3 fue visto justo 1924 años luz desde nuestra cuna. Evidentemente se trata de una distancia muy significativa en términos absolutos. Por otro lado, la situación cambia completamente cuando pensamos en la escala del Universo e incluso de nuestra galaxia. En este contexto, podemos considerar que se encuentra a un paso del Planeta Azul. De hecho, es incluso el segundo agujero negro más cercano conocido a nosotros, justo detrás de Gaia BH1, que se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia. Afortunadamente, todavía está demasiado lejos para representar una amenaza.
Una masa excepcional
Pero no es sólo su proximidad lo que lo hace único; también destaca gracias a su masa. Gaia BH3 entra en la categoría de agujeros negros de masa estelar, aquellas que nacen del colapso gravitacional de estrellas al final de sus vidas. Aunque estos últimos están lejos de poder competir con los agujeros negros supermasivos como Sagitario A*, siguen siendo gigantes que medimos en número de masas solares.
Como regla general, los representantes de esta categoría pesan unas diez veces más que nuestra estrella. En nuestra galaxia, el récord lo tiene Cygnus X-1, con alrededor de 21 masas solares en el reloj. O al menos así era hasta ahora. De hecho, los datos recopilados por los investigadores indican que Gaia BH3 pesa aproximadamente… 33 masas solares !
Es por tanto un Nuevo récord de agujero negro de masa estelar ubicado en la Vía Láctea. Mientras no se demuestre lo contrario, es el segundo objeto más pesado de nuestra galaxia, justo detrás del gigantesco Sagitario A*, que sigue siendo imbatible con su 4,3 millón de masas solares.
Un objeto discreto traicionado por su compañero
Y nadie esperaba encontrarse con un coloso así a un paso de nuestro planeta. “ Es el tipo de descubrimiento que se hace sólo una vez en la vida como investigador. », Explica Pasquale Panuzzo, astrónomo del CNRS y autor principal del estudio. Si este hallazgo tomó a todos por sorpresa es porque los gigantes de este calibre son generalmente bastante fáciles de detectar. BH3, por otro lado, logró mimetizarse durante años.
Si finalmente fue atrapado por la patrulla de ESO, fue sólo porque estaba Traicionado por la estrella que lo acompaña.. De hecho, la órbita de este último alrededor del agujero negro sigue una trayectoria bastante particular. La extrema fuerza gravitacional generada por el agujero negro hace que oscile de una forma muy inusual. Esta particularidad atrajo la atención del equipo del Very Large Telescope y permitió también calcular su masa.
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Un magnífico laboratorio al aire libre
Otros investigadores ya han detectado objetos de este calibre en otras galaxias. Pero encontrar uno tan cerca de nosotros es una auténtica bendición. De hecho, los especialistas se han preguntado durante mucho tiempo sobre el origen de estos obesos agujeros negros. Sin embargo, hasta ahora, todos los ejemplos estaban demasiado lejanos para estudiarlos con rigor. Gracias a su proximidad, BH3 se convirtió inmediatamente en un magnífico laboratorio al aire libre. lo que parece confirmar una pista prometedora.
La hipótesis más convincente es que se forman a partir de estrellas compuestas principalmente de helio, con muy pocos elementos pesados. Según ESO, estas estrellas, llamadas pobre en metal, tienden a perder muy poca masa a lo largo de sus vidas. Por lo tanto, en teoría, les queda más material para producir un gran agujero negro al final de su vida. Sin embargo, resulta que la estrella que la acompaña es efectivamente pobre en metal; Dado que las estrellas en los sistemas binarios generalmente muestran composiciones químicas bastante similares, los astrónomos dedujeron que este también era el caso de la estrella extinta que dio origen a BH3. Exactamente como predicen los modelos.
Originalmente, se suponía que esta información se publicaría en 2025, con la publicación oficial de los próximos resultados del programa Gaia. Pero dada la naturaleza excepcional de este hallazgo, los investigadores decidieron publicar inmediatamente sus resultados. Según la coautora Elisabetta Caffau, astrónoma del CNRS afiliada al Observatorio de París, esto permitirá a otros astrónomos enfocar sus instrumentos en BH3 lo más rápido posible. Porque el estudio de este objeto apenas ha comenzado ; En particular, permitirá a los astrofísicos estudiar con excelente precisión el comportamiento de la materia cerca de agujeros negros masivos.
El texto del estudio está disponible aquí.
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