El mundo está experimentando actualmente, por segunda vez en diez años, un episodio masivo de blanqueamiento de corales debido a las temperaturas récord de los océanos, advirtió el lunes la Agencia Estadounidense de Observación Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Esta disminución amenaza la supervivencia de los arrecifes de coral en todo el mundo, incluida la Gran Barrera de Coral cerca de Australia.
“A medida que los océanos continúan calentándose, el blanqueamiento de los corales se vuelve más frecuente y severo”, dijo Derek Manzello, coordinador del Observatorio de Arrecifes de Coral de la NOAA.
Vinculado al aumento de la temperatura del agua, este proceso que provoca una decoloración puede provocar la muerte de estos organismos vivos en caso de exposición prolongada o grave al estrés térmico.
Pero el fenómeno puede ser reversible: los corales afectados pueden sobrevivir si las temperaturas bajan y se reducen otros factores de estrés, como la sobrepesca o la contaminación.
El actual episodio de blanqueo es el cuarto registrado por la NOAA desde 1985. Los anteriores se observaron en 1998, 2010 y 2016.
“La magnitud y la gravedad del blanqueamiento masivo de los corales son una prueba clara de los efectos nocivos del cambio climático actual”, afirmó Pepe Clarke, de la ONG medioambiental WWF.
La NOAA estima que el planeta ya ha perdido entre el 30 y el 50% de sus arrecifes de coral y que estos podrían, sin grandes cambios, desaparecer por completo a finales de siglo.
La temperatura de los océanos, que desempeñan un papel clave en la regulación del clima global, alcanzó un nuevo récord absoluto en marzo, con una media de 21,07°C medida en la superficie, excluyendo las zonas cercanas a los polos, según el Observatorio Europeo Copérnico. .
– Pólipos –
Las colonias de coral están formadas por pequeñas criaturas llamadas pólipos, que secretan un exoesqueleto de piedra caliza. Las olas de calor matan a los animales ya sea simplemente por exceso de calor o expulsando de sus cuerpos las algas que les aportan nutrientes: esto es el blanqueamiento de los corales.
“Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024, se observó un importante blanqueamiento de corales en los hemisferios norte y sur de cada cuenca oceánica importante”, dijo Derek Manzello de la NOAA.
Fenómenos similares se observan desde principios de 2023 en Florida (sur de Estados Unidos), en el Caribe, en Brasil e incluso en el Pacífico tropical oriental.
El Mar Rojo y el Pacífico Sur también se ven muy afectados, al igual que la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia. Este arrecife de coral, el más grande del mundo y el único visible desde el espacio, está experimentando un proceso de “blanqueo masivo”, anunciaron las autoridades australianas a principios de marzo.
“Sabemos que la mayor amenaza para los arrecifes de coral del mundo es el cambio climático. La Gran Barrera de Coral no es una excepción”, dijo en ese momento la ministra australiana de Medio Ambiente, Tanya Plibersek.
– Consecuencias en cascada –
Las consecuencias de estos fenómenos son múltiples: afectan a los ecosistemas oceánicos, pero también a las poblaciones humanas, impactando su seguridad alimentaria y las economías locales, particularmente el turismo.
Según el WWF, alrededor de 850 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral para su alimentación, su empleo e incluso para la protección de las costas.
También desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos, donde más de una cuarta parte de las especies marinas se han establecido allí.
Los arrecifes de coral constituyen así “un ejemplo visual y contemporáneo de lo que está en juego con cada fracción de grado de calentamiento”, subraya Pepe Clarke, del WWF.
La NOAA, sin embargo, dijo que había logrado “avances significativos” en el desarrollo de técnicas para combatir el blanqueamiento de los corales. Estas incluyen “trasladar los viveros de coral a aguas más profundas y frías” o instalar sombra para proteger los corales de los rayos del sol en otras áreas.
