Un austriaco de 54 años, que sufrió un accidente en 2006 durante una caída de esquí y sufrió lesiones en la médula espinal, se encuentra desde entonces en silla de ruedas. Pero el año pasado, gracias a una investigación de la EPFL y el CHUV, pudo recuperar parcialmente el uso de sus piernas. “En vacaciones pude bajar unos escalones y volver al mar”, testifica en el sitio web de la EPFL.
La técnica utilizada es “la estimulación cerebral profunda en una región del cerebro poco implicada en la marcha, el hipotálamo lateral”, explican los investigadores. Tradicionalmente, la técnica se utilizaba principalmente para tratar trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson o el temblor esencial, centrándose en áreas del cerebro responsables del control motor.
“Esta investigación demuestra que el cerebro desempeña un papel clave en el proceso de recuperación de la parálisis”, explica Grégoire Courtine, profesor de Neurociencias de la EPFL. Para la cirugía, los científicos utilizaron escáneres cerebrales detallados para colocar con precisión pequeños electrodos en el cerebro.
“Una vez colocado el electrodo y realizada la estimulación, el primer paciente dijo inmediatamente: ‘Puedo sentir mis piernas’. Cuando aumentamos la estimulación, ella dijo: “Quiero caminar”. Esto confirmó que nos habíamos dirigido a la región correcta, aunque nunca se ha asociado con el control de las piernas en humanos. En ese momento supe que estábamos asistiendo a un descubrimiento importante en la organización anatómica de las funciones cerebrales”, afirma Jocelyne Bloch, profesora del CHUV, UNIL y EPFL.
Las investigaciones futuras se centrarán en la integración de la estimulación con otras tecnologías, como los implantes de médula espinal.
