¿Deberíamos preocuparnos por una pandemia de gripe aviar?

La gripe aviar se está propagando entre los rebaños de ganado en Estados Unidos, un hecho sorprendente que preocupa a los científicos.

No hay evidencia de que el virus pueda causar un brote en humanos, pero las autoridades están monitoreando de cerca la situación. ¿Qué sabemos sobre el virus H5N1 y qué tan preocupados debemos estar? ¿Qué es la gripe aviar? La gripe aviar es una enfermedad causada por un virus que infecta a las aves y, a veces, a otros animales, como los zorros, las focas y las nutrias. Circula entre las aves silvestres de todo el mundo, es un tipo de virus conocido como H5N1. Apareció en China a finales de los años 1990. La migración de aves provocó brotes entre aves domésticas y silvestres. En casos muy raros, el virus ha infectado a humanos. Los científicos creen que el riesgo actual para los humanos es bajo. La transmisión de aves a humanos es rara y no ha habido transmisión sostenida de persona a persona. No hay forma de predecir si la gripe aviar desencadenará una pandemia en los humanos, pero los expertos monitorean su propagación y estudian su evolución.

El virus H5N1 se está propagando rápidamente entre los rebaños de vacas lecheras en los Estados Unidos, en lo que los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de los EE. UU. describen como un “brote continuo en varios estados”. La aparición del virus en el ganado sorprendió a los científicos, que pensaban que las vacas no lo eran. susceptible Se produce en el contexto de otro hecho inusual: a principios de junio, un hombre de 59 años murió en México a causa de otro tipo de gripe aviar, el H5N2, que nunca antes se había observado en humanos. No está claro cómo la contrajo, aunque se han observado casos en algunas granjas avícolas en México. Organizaciones de salud como la Organización Mundial de la Salud y los CDC consideran que el riesgo general para la salud pública relacionado con la gripe aviar es bajo. Pero los científicos dicen que es necesario seguir de cerca la propagación del virus. “Este caso se suma a una serie de acontecimientos que colectivamente podrían verse como una llamada de atención”, afirma el profesor Sir Peter Horby, director del Instituto de Ciencias de la Pandemia de la Universidad de Pensilvania. El H5N1 de la Universidad de Oxford lleva varios años en el punto de mira de los científicos y el virus se ha extendido a todos los continentes. Se han registrado miles de brotes en aves de corral y aves silvestres. Se han producido brotes en animales criados por su piel, incluido el visón. A finales de 2023, en Perú, más de 5.000 leones marinos murieron a causa del virus, que los científicos creen que fue causado por el contacto directo de los animales con aves silvestres infectadas. El virus también se ha detectado en zorros, osos, nutrias, mapaches, gatos, perros, cabras y otros animales. “Es un virus que progresa, por eso lo seguimos con preocupación”, afirma el Dr. Ed Hutchinson, profesor titular de la Universidad. el Centro de Investigación de Virus MRC-Universidad de Glasgow.

Los virus de la influenza son conocidos por su capacidad de cambiar de forma, adquirir genes y modificarse con el tiempo a medida que viajan fuera de su huésped natural. Los científicos están observando de cerca las señales de que el virus H5N1 podría establecerse permanentemente fuera de las aves de corral y silvestres.

El descubrimiento del virus en el ganado bovino fue “un verdadero shock”, afirma el Dr. Hutchinson. “Cuando aparece en un animal criado en gran número y, por tanto, muy cerca de los humanos, los científicos creen que la vía de transmisión es la misma. lo que llaman “artificial”: las vacas no transmiten el virus por contacto natural y probablemente no se transmite a través de partículas suspendidas en el aire de una vaca a otra. En cambio, piensan que la transmisión se produce en las salas de ordeño. a través de máquinas de ordeño contaminadas”, explica el Dr. Thomas Peacock del Instituto Pirbright. Esto significa que, actualmente, el virus no tiene la capacidad de propagarse naturalmente de un animal a otro. Sin embargo, según el Dr. Peacock, cuanto más se propaga En los rebaños de vacas lecheras, es más probable que evolucione de una manera que le permita hacerlo. Se supone que la pasteurización destruye el virus, pero se estima que alrededor del 5% de los estadounidenses consumen leche cruda sin pasteurizar. En Canadá, los científicos también han comenzado a analizar la leche.

¿Se puede transmitir la gripe aviar a los humanos?

De vez en cuando se han observado casos de infección humana por el virus H5N1, normalmente tras el contacto con animales enfermos, en varios países, entre ellos Camboya, Chile, China, Vietnam, Australia, Estados Unidos y el Reino Unido. Se han notificado casos desde 1997, de los cuales aproximadamente la mitad han muerto.

Más recientemente, ha habido algunos casos entre los trabajadores lácteos en los Estados Unidos que solo tuvieron síntomas leves. Muchos estados de los EE. UU. están invirtiendo en medidas preventivas, como ropa protectora y gafas para los trabajadores agrícolas. Los expertos que estudian el virus dicen que sí. No hay pruebas de que haya evolucionado a una forma que suponga una amenaza significativa para los seres humanos, pero como señalan dos destacados especialistas en gripe en un artículo publicado en el British Medical Journal: “el peligro y el riesgo de un brote importante de H5N1 es significativo, plausible y inminente.” Según el virólogo Tom Peacock, cuanto más se propaga el virus en los Estados Unidos, más probabilidades hay de que se transmita al hombre. Y, sobre todo, más probabilidades hay de que se transmita a las aves acuáticas: patos y gansos. . “Eso es lo que nos preocupa”, le dijo a la BBC. Eso es lo que nos preocupa”, le dijo a la BBC, “porque [ces oiseaux] son muy susceptibles a la enfermedad y parecen ser los que la transmiten a distancias muy largas.”¿Qué podemos hacer con la gripe aviar? Algunos países están considerando implementar vacunas o trabajar para adquirirlas. Sin embargo, con los suministros limitados disponibles, cualquier vacuna La campaña sería restringida y las dosis se distribuirían a los trabajadores de primera línea, incluidos los avicultores, los veterinarios, los científicos que estudian el virus y las personas que trabajan en granjas de animales con pieles, como visones y zorros.

La doctora Jayna Raghwani, bióloga del Royal Veterinary College del Reino Unido, señala que estamos relativamente bien preparados cuando se trata de diseñar nuevas vacunas contra la gripe aviar. “No necesitamos empezar de cero con un virus, la gripe”, afirma. dicho. “Y entendemos bien cómo estas vacunas [existants] agissent pour susciter une réponse immunitaire et assurer une protection.”Dans un monde idéal, ajoute-t-elle, la surveillance du virus à proximité des exploitations agricoles serait renforcée. “Nous pourrions effectuer une surveillance plus générale de la faune sauvage à proximité des endroits où nous savons que des épidémies se produisent et davantage chez les animaux domestiques”, explique le Dr Raghwani, “afin de mieux comprendre comment le virus évolue d’une espèce à l’autre”.”Je ne veux pas minimiser les inquiétudes concernant la gripe [circulant chez les vaches]”, dice el Dr. Raghwani. “Pero si estuviera hablando con mi madre o mi abuela sobre el riesgo para los humanos, les diría que no se preocupen. El Dr. Hutchinson lo expresa de esta manera: “No es febrero de 2020, pero necesitamos”. prestarle atención. Hay riesgos evidentes asociados a este fenómeno y es posible que no lleguen a ninguna parte, pero seríamos realmente estúpidos si no les prestáramos atención.