“El sistema alimentario mundial es un desastre que avanza lentamente, pero no está roto. Funciona precisamente como se supone que funciona un sistema alimentario capitalista: se expande constantemente, concentrando la riqueza en unos pocos monopolios poderosos, al tiempo que transfiere todos los costos sociales y ambientales a la sociedad. » Eric Holt-Giménez [1]
En Estados Unidos, Cal-Maine opera 42 “instalaciones de producción” en las que 44 millones de gallinas ponen más de 13 mil millones de huevos por año. En 2023, sus beneficios brutos ascendieron a 1.200 millones de dólares sobre unas ventas de 3.100 millones de dólares. [3]. En este contexto, la pérdida de 1,6 millones de aves de corral en Texas es un inconveniente menor, especialmente porque el gobierno de Estados Unidos (en respuesta al lobby de los agronegocios) paga por las aves sacrificadas durante las epidemias de gripe aviar. Millones de pollos muertos son el precio de hacer negocios, y no es gran cosa.
Los virus de la influenza han sido transportados por aves acuáticas durante siglos sin enfermarlas, pero cuando una variante llamada H5N1 se propagó a patos de granja en el sur de China en 1996, evolucionó rápidamente hacia una forma que es a la vez altamente infecciosa y fatal para las aves de corral. Esta versión luego se extendió a las aves silvestres y continuó mutando a medida que se extendía por todo el mundo. La enfermedad afecta principalmente a las aves de corral, pero entre 2003 y 2019 se notificaron 861 casos humanos en 17 países y 455 de los pacientes murieron. [4].
- Hay cuatro tipos de virus de la gripe: A, B, C y D. El tipo A es el más común y causa los síntomas más graves. Los subtipos con diferentes características y efectos reciben el nombre de las propiedades de las proteínas hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N) presentes en su superficie. Por ejemplo, el A(H7N2) es un subtipo del virus de la influenza A que tiene las proteínas H-7 y N-2. Se han identificado más de 130 subtipos de tipo A, y cada uno de ellos se presenta en múltiples formas, llamadas clados (grupos de organismos) o conglomerados.
Una variante de la gripe que apareció por primera vez en cerdos en Estados Unidos y México en 2009 infectó a millones de personas en todo el mundo y mató a entre 150.000 y 575.000 personas.
Desde finales de la década de 1990, una nueva variante altamente patógena del H5N1 se ha convertido en la principal causa de influenza aviar en Europa, África, Asia y América del Norte, provocando la muerte de millones de aves de corral. En abril de 2024, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos informó que, por primera vez, el virus había infectado a vacas lecheras. El 8 de mayo, los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) informaron que 36 rebaños lecheros en 9 estados se vieron afectados por el H5N1, pero es probable que esta cifra sea una subestimación, ya que muchos granjeros se niegan a realizar pruebas al ganado o informar sobre infecciones.
Un trabajador lechero de Texas es el primer ejemplo conocido de transmisión de H5N1 de mamífero a humano, pero nuevamente, es posible que no se hayan reportado otros casos, especialmente porque los síntomas de esta gripe en humanos son leves y de corta duración. Actualmente, el riesgo para la salud humana se considera bajo, pero, como señala el epidemiólogo Michael Mina, “la transmisión incontrolada entre el ganado significa que el virus entra cada vez más en contacto con los humanos”. Cada exposición humana, a su vez, ofrece la posibilidad de que se produzcan nuevas mutaciones que podrían permitir la transmisión de persona a persona. Aunque el riesgo de una pandemia de H5N1 es actualmente bajo, las consecuencias de la inacción podrían ser catastróficas. » [5]
Fábricas de gripe
Hasta el tercer cuarto del siglo XX, un virus de la gripe aviar que se hubiera propagado a un pollo o un cerdo doméstico se habría encontrado rápidamente en un callejón sin salida. Casi todos los pollos se criaron en explotaciones familiares, en bandadas de unas pocas decenas de unidades: 400 ya formaban una bandada muy numerosa. Los cerdos se criaron en cantidades mucho menores. Por lo tanto, incluso si el virus fuera altamente contagioso, rápidamente se habría quedado sin nuevos huéspedes a quienes infectar.
Las cosas han cambiado con lo que se ha llamado “la alteración más profunda en la relación entre animales y humanos en 10.000 años”. [6]concretamente la rápida expansión de las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), más precisamente llamadas “granjas industriales”.
Hoy en día, un puñado de empresas gigantes controlan la producción de pollos de engorde (pollos criados para obtener carne) y ponedoras (pollos criados para obtener huevos). En una instalación típica, cientos de miles de aves de corral están hacinadas en edificios sin ventanas y con poco espacio para moverse. A finales del siglo XX, la industria avícola de América del Norte se transformó por completo y sus métodos fueron ampliamente copiados, particularmente en el sudeste asiático y China.
La transformación de la cría de cerdos fue aún más rápida a partir de los años 1990.
- “En 1992, menos de un tercio de los cerdos de Estados Unidos se criaban en granjas con más de dos mil animales, pero en 2004, cuatro de cada cinco cerdos procedían de una de estas operaciones gigantes, y en 2007, el 95 % de ellos procedían de allí. . Un análisis de Food & Water Watch encontró que entre 1997 y 2007, cada día se incorporaron 4.600 cerdos a las granjas industriales, lo que eleva el total a más de 62 millones de animales. » [7]
En todo el mundo, tres cuartas partes de las vacas, pollos, cerdos y ovejas del mundo se crían en instalaciones industriales confinadas. En Estados Unidos, la proporción de animales criados en granjas industriales es mucho mayor: más del 99% de los pollos y el 98% de los cerdos.
Las aves de corral y los animales en estos sistemas industriales fueron criados para crecer rápidamente y producir cantidades constantes de carne o huevos con un consumo mínimo de alimento. Gracias a los programas de cría con fines de lucro, las aves comerciales han perdido más de la mitad de la diversidad genética de sus ancestros silvestres. [8]. Las granjas industriales están pobladas con animales genéticamente idénticos que responden de la misma manera a nuevas infecciones: un virus que enferma a un animal puede causar lo mismo a otros sin necesidad de más mutaciones. Si un pollo en una megagranja contrae la gripe aviar, la mayoría de los demás morirán en unos días.
Si quisiéramos construir una máquina para crear pandemias, difícilmente podríamos hacerlo mejor que el sistema agrícola industrial. Como escribe Rob Wallace: “Nuestro mundo está rodeado de ciudades con millones de cerdos y aves de corral en monocultivo, hacinados, un ecosistema casi perfecto para la evolución de múltiples cepas virulentas de influenza. » [9]
- “Aunque no sea intencional, toda la cadena de producción se organiza en torno a prácticas que aceleran la evolución de la virulencia de los patógenos y su posterior transmisión. Los monocultivos genéticos (animales y plantas comestibles con genomas casi idénticos) eliminan los cortafuegos inmunológicos que, en poblaciones más diversas, retardan la transmisión. Los patógenos ahora pueden evolucionar rápidamente alrededor de genotipos inmunes comunes del huésped. Además, la promiscuidad reduce la respuesta inmune. El aumento del tamaño de las poblaciones ganaderas y la densidad de las granjas industriales promueven la transmisión y las infecciones recurrentes. La banda ancha, que forma parte de toda la producción industrial, proporciona una reserva de vulnerabilidades que se repone continuamente a nivel de granero, granja y región, eliminando el límite a la evolución de la mortalidad de patógenos. Alojar juntos un gran número de animales recompensa a las cepas que mejor pueden deshacerse de ellos. Es probable que reducir la edad de sacrificio (a seis semanas para los pollos) seleccione patógenos que puedan sobrevivir a sistemas inmunológicos más robustos. » [10]
De manera similar, un grupo de trabajo multidisciplinario patrocinado por la organización sin fines de lucro Council for Agriculture Science and Technology (Estados Unidos) concluyó:
- “Uno de los principales efectos de los sistemas modernos de producción intensiva es que permiten la rápida selección y amplificación de patógenos que se originan a partir de un ancestro virulento (a menudo a través de una tenue mutación), aumentando así el riesgo de propagación y/o diseminación de la enfermedad. …En otras palabras, debido a la revolución ganadera, los riesgos de enfermedades globales están aumentando. » [11]
La aparición acelerada de zoonosis está indisolublemente ligada a la industrialización de la “producción” de aves, cerdos y ganado vacuno, y a su vez indisolublemente ligada al deseo de expansión del campo de capital sujeto y su acumulación, cualquiera que sea el daño causado. Beneficios anuales de 4.900 millones de dólares (Cargill), 4.400 millones de dólares (JBS Foods) y 4.100 millones de dólares (Tyson Foods) [12] sólo son posibles si los costos de las pandemias y la contaminación se transfieren a la sociedad en su conjunto. Mientras las granjas industriales generen tales ganancias, la agroindustria seguirá considerando las enfermedades epidémicas como un costo aceptable de su actividad.
La agroindustria, como dice Rob Wallace, ha entrado en una alianza estratégica con la gripe. Las grandes empresas alimentarias están en guerra con la salud pública, y la salud pública está perdiendo [13]. (Continuará – Artículo publicado en el blog Climate&Capitalism de Ian Angus el 15 de mayo de 2024; traducción editorial A l’Encontre. Vea las primeras cuatro contribuciones publicadas en este sitio los días 12, 16, 27 de marzo y 24 de abril)
Notas
[1] Eric Holt-Giménez, ¿Podemos alimentar al mundo sin destruirlo?, Global Futures (Cambridge, Reino Unido?; Medford, MA: Polity Press, 2018), 86.
[2] Andrew Jacobs, “¿Una forma cruel de controlar la gripe aviar? Los gigantes avícolas sacrifican y cobran”, The New York Times, 2 de abril de 2024, sec. Ciencia.
[3] Cal-Maine Foods, “Presentación para inversores del tercer trimestre de 2024”.
[4] Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, “Highlights in the History of Avian Influenza (Bird Flu)”, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 8 de julio de 2022.
[5] Michael Mina y Janika Schmitt, “Cómo evitar que la gripe aviar se convierta en la próxima pandemia”, TIME, 9 de mayo de 2024.
[6] Michael Greger, Gripe aviar: un virus de nuestra propia eclosión (Nueva York: Lantern Books, 2006), 109–10.
[7] Wenonah Hauter, Foodopoly: La batalla por el futuro de la alimentación y la agricultura en Estados Unidos (Nueva York: New Press, 2012), 171.
[8] William M. Muir et al., “La evaluación de todo el genoma de la diversidad genética mundial de SNP de pollo indica una ausencia significativa de alelos raros en razas comerciales”, Actas de la Academia Nacional de Ciencias 105, no. 45 (11 de noviembre de 2008): 17312–17.
[9] Rob Wallace, Las grandes granjas generan una gran gripe: despachos sobre enfermedades infecciosas, agronegocios y la naturaleza de la ciencia (Nueva York: Monthly Review Press, 2016), 38.
[10] Rob Wallace et al., “COVID-19 and Circuits of Capital”, Monthly Review 72, no. 1 (1 de mayo de 2020): 1–15.
[11] Consejo de Ciencia y Tecnología Agrícolas, “Global Risks of Infectious Animal Diseases”, documento temático, febrero de 2005, pág. 6.
[12] Warren Fiske, “Los ‘cuatro grandes’ empacadores de carne están obteniendo ganancias récord”, Politifact, 30 de junio de 2022.
[13] Wallace, Las grandes granjas generan una gran gripe, 11; “COVID-19 y los circuitos del capital”, 12.
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