Es bien sabido que, al igual que otros polinizadores, las abejas son piedras angulares de muchos ecosistemas y, por extensión, contribuyen a la supervivencia de la especie humana. Pero en el futuro podrían salvar vidas de formas aún más directas. Según un estudio reciente, estos fascinantes insectos son capaces de detectar cáncer de pulmón en el aliento humano.
Cuando pensamos en los animales que tienen el sentido del olfato más poderoso, lo primero que nos viene a la mente son los caninos. De hecho, el mejor amigo del hombre y sus primos están bendecidos con narices particularmente excepcionales, y nuestra especie ha aprendido a confiar en ellas en muchas actividades. Podemos citar las misiones de socorro; Los perros son insuperables cuando se trata de encontrar montañeros enterrados por avalanchas o personas enterradas bajo los escombros después de un terremoto. Los cuerpos policiales también lo utilizan para localizar explosivos o sustancias ilícitas.
Los insectos también tienen narices finas.
Más recientemente, la profesión médica también ha comenzado a interesarse por esta superpotencia. Sabemos, por ejemplo, que ciertos perros son capaces de detectar niveles anormalmente bajos de azúcar en sangre en una persona diabética y alertarla antes de que note los primeros signos. Más recientemente, los investigadores también han comenzado a explorar su capacidad para detectar muchas formas de infecciones e incluso cánceres simplemente mediante el olfato.
Pero los perros no son los únicos animales que tienen un sentido del olfato muy desarrollado. Este es también el caso de muchos insectos, incluidas las abejas.. Sus antenas son capaces de reaccionar ante muchos compuestos químicos con un nivel de sensibilidad asombroso. Confían en este fino sentido para localizar flores maduras, detectar las feromonas emitidas por sus congéneres o rastrear intrusos dentro de su colmena.
Por lo tanto, los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan se preguntaron si, al igual que los perros, estos insectos podrían identificar la firma química de los tumores asociados con el cáncer.
Resultados muy convincentes
Para probar esta hipótesis, el equipo detrás de este trabajo diseñó dos “perfumes” diferentes. El primero imitaba la respiración de un humano sano; en el segundo, añadieron sustancias como tricloroetileno o 2-metilheptano para simular la respiración de una persona con cáncer de pulmón.
Luego los investigadores instalaron electrodos diminutos en las cabezas de una serie de abejas. Este dispositivo permite medir las variaciones en su actividad cerebral para comprobar si reaccionaban a este cóctel. Con este enfoque puramente fisiológico que excluye todas las variables de comportamiento, esperaban obtener resultados brutos perfectamente objetivos.
Frente a las muestras de control, los investigadores no observaron respuesta alguna por parte de las abejas. Por otro lado, una vez que las cobayas se enfrentaron a estos compuestos volátiles asociados al cáncer, los investigadores observaron un auténtico espectáculo de fuegos artificiales neuronales. Y esto incluso en concentraciones muy bajas. Estos resultados prueban que Las abejas son capaces de detectar la firma química del cáncer de pulmón y con una sensibilidad asombrosa..
“ Las abejas detectaron concentraciones muy bajas; fue un resultado muy fuerte », Explica Debajit Saha, coautor del estudio. “ Pueden diferenciar cambios mínimos en la composición química de la respiración, del orden de una parte por mil millones. “, especifica. Como referencia, esto es el equivalente a una gota de líquido diluida en un depósito de 50.000 litros !
Encantado con estos resultados preliminares, el equipo llevó su experimento más allá. Los investigadores cultivaron diferentes tipos de células pulmonares reales, algunas sanas y otras cancerosas. Luego repitieron su protocolo basándose en la respuesta neuronal. Y aquí también los resultados fueron impresionantes: las abejas todavía reaccionaban a los tumores malignos. Y después de analizar estos datos, los investigadores se dieron cuenta de que también eran capaces de ddistinguir firmas químicas de líneas celulares asociadas con diferentes tipos de cáncer de pulmón. Un punto nada desdeñable, porque no todas las variantes de la enfermedad se tratan de la misma manera a nivel clínico.
Hacia nuevas pruebas no invasivas
En su comunicado de prensa, los investigadores sugieren que este trabajo podría allanar el camino para nuevos dispositivos de detección del cáncer. Saha y sus tropas planean ahora diseñar pruebas basadas en el aliento para detectar estos compuestos químicos típicos del cáncer de pulmón, incluso en cantidades muy pequeñas. Una especie dealcoholímetro especializado en tumores, en suma. Este tipo de prueba tendría ventajas obvias sobre los métodos invasivos, como las biopsias.
Esta sería una gran herramienta, teniendo en cuenta que las posibilidades de supervivencia del paciente son generalmente mucho mayores cuando la enfermedad se detecta muy tempranamente. Por tanto, será interesante ver si este producto alcanza la madurez y, de ser así, si es posible utilizarlo para detectar otras formas de cáncer.
El texto del estudio está disponible aquí.
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