En el frente de la lucha contra la malaria, a las alertas de años anteriores se suman noticias preocupantes: en África, la resistencia a los tratamientos estándar contra la malaria está aumentando entre los niños. Según un estudio publicado el 14 de noviembre en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA), más del 10% de los niños que padecen malaria grave en Uganda son portadores de una cepa de Plasmodium falciparum. Este parásito presenta mutaciones genéticas que conducen a su resistencia a moléculas derivadas de la artemisinina, pilares de los tratamientos actuales.
La llegada de estos medicamentos, hace unos veinte años, supuso un gran avance: lograron curar rápidamente las infecciones, pero también sortear el problema de la pérdida de eficacia de las familias anteriores de antipalúdicos.
Sin embargo, ya en 2008 apareció en Camboya una resistencia parcial a los derivados de la artemisinina. A una alerta siguió, en 2013, la detección de una resistencia total a estos tratamientos en determinados parásitos en el sudeste asiático. En 2021, el problema se está extendiendo al este de África: Uganda, Ruanda y Yibuti, a su vez, se ven afectados; luego Etiopía, en 2023.
Formas serias o complicadas
Inicialmente se creyó que esta resistencia se había extendido de Asia a África. Equivocadamente: « Las cepas resistentes aparecidas en África no portaban las mismas mutaciones responsables de la resistencia, en el gen K13, que las aisladas en Asiaexplica el doctor Marc Thellier, jefe del Centro Nacional de Referencia para la Malaria, en el hospital Pitié-Salpêtrière (AP-HP), en París. En África, la resistencia surgió de forma independiente y más tardía que en Asia: allí la presión ejercida por las drogas es menos fuerte y la variedad genética de las cepas de parásitos es mayor. »
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Este nuevo estudio, realizado conjuntamente por equipos de Uganda, Kenia, Estados Unidos e Inglaterra, se llevó a cabo en 100 niños de entre 6 meses y 12 años (edad media, 3,72 años; 47% niñas). Todos habían sido hospitalizados por formas graves o complicadas de malaria, lo que los ponía en riesgo de sufrir anemia grave o complicaciones cerebrales potencialmente mortales.
Todos recibieron el tratamiento estándar para las infecciones complicadas de malaria: una infusión intravenosa de un derivado de la artemisinina (artesunato), que dura de uno a tres días (a veces más), seguida de un tratamiento oral con una terapia que combina un derivado de la artemisinina (en este caso, arteméter) con otro. familia de antipalúdicos (lumefantrina). “El tratamiento intravenoso inicial, para estas formas graves, ofrece la ventaja de actuar rápidamente”explica la profesora Sandrine Houzé, jefa del departamento de parasitología-micología del Centro Nacional de Referencia contra la Malaria, en el hospital de Bichat (AP-HP), en París. En cambio, en las formas no graves, el tratamiento se inicia inmediatamente con terapia oral combinada.
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