A finales de este mes, la OMS y los CDC publicarán sus estadísticas mundiales anuales sobre el sarampión. Esperamos que el número de muertes sea inferior al del año pasado (136.000), aunque se teme que siga siendo mucho mayor de lo que debería ser.
El sarampión está lejos de ser inofensivo. Con un R0 de 18 (es decir, el número de personas que una persona infectada puede contaminar de media), es uno de los virus más contagiosos que se conocen. Entrar en una habitación dos horas después de que una persona infectada se haya ido todavía te expone al virus, a menos que hayas sido vacunado o ya estés infectado.
Lo que suceda a continuación depende de varios factores. Si estás sano, bien alimentado y vives en un país rico, tienes muchas posibilidades de superarlo: alrededor de 999 casos de cada 1.000 se resuelven sin morir. Esto todavía deja un riesgo de muerte de uno entre mil, a menudo debido a una infección secundaria cuando el virus del sarampión debilita el sistema inmunológico.
Pero las condiciones de vida marcan una gran diferencia. La desnutrición es un factor importante, al igual que la probabilidad de exposición a una carga viral elevada, por ejemplo en entornos muy poblados donde el virus circula activamente. En algunos países pobres, las tasas de mortalidad pueden alcanzar hasta el 15% durante las epidemias.
Y sobrevivir al sarampión no siempre significa recuperarse por completo. Hace apenas 20 años, el sarampión era la principal causa de ceguera infantil en los países pobres y hoy en día continúa privando a los niños de la vista.
Es probable que la pérdida de audición causada por el sarampión no se notifique. Se sabe que la encefalitis relacionada con el sarampión causa graves secuelas neurológicas en los supervivientes, como ataques epilépticos, paraplejía o discapacidad intelectual.
A veces, una infección aparentemente curada reaparece en el cerebro años después como panencefalitis esclerosante subaguda (PEES), que comienza sutilmente con dolores de cabeza y pérdida de memoria pero que inevitablemente conduce a la muerte.
El sarampión también puede comprometer el sistema inmunológico, borrando la memoria inmune contra otros patógenos, dejando a los niños más vulnerables a las enfermedades durante años después de la recuperación.
Pero las vacunas contra el sarampión son extremadamente eficaces. Dos dosis brindan una protección casi completa, lo que significa que los niños vacunados están seguros. Y si se vacuna al 95% de la población, se consigue la inmunidad colectiva, protegiendo así a toda la comunidad.
Entonces, ¿por qué el sarampión sigue cobrándose víctimas? Porque, sencillamente, no se vacuna a suficientes personas. La pandemia de COVID-19 ha ampliado esta brecha inmunitaria: en 2019, el 86% de los niños elegibles habían recibido su primera dosis de vacuna. En 2023, esta tasa cayó al 83%.
Sin embargo, hemos logrado avances considerables. Antes de la vacuna contra el sarampión, el virus mataba a unos 2,6 millones de personas al año. Entre 2000 (año de creación de Gavi) y 2022, la OMS estima que la vacunación ha salvado 57 millones de vidas. En algunos países, el sarampión ha estado tan bien controlado que los servicios han podido cerrar sus puertas.
Sin embargo, en 2022, el sarampión todavía causó 136.000 muertes, una cifra demasiado alta. Por ello, Gavi está movilizando fondos para su próximo programa quinquenal (2026-2030). Recaudar los 9 mil millones de dólares necesarios hará que estas vacunas que salvan vidas sean accesibles para millones de niños en los países más vulnerables.
La lucha contra el sarampión avanza. Síganos esta semana para descubrir las principales campañas de vacunación, innovaciones prometedoras y el camino que nos acerca a la eliminación del sarampión.
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