Las personas que padecen trastorno de estrés postraumático experimentan periódicamente episodios de estrés y ansiedad intensos, especialmente cuando se exponen a situaciones que recuerdan estos traumas pasados. Según un reciente estudio canadiense, los perros son capaces de detectar la aparición de estos episodios de estrés en el aliento de los pacientes y, por tanto, podrían servir como sistema de alarma para atender rápidamente y reducir la gravedad de estas crisis.
El olfato es la principal forma en que los perros interactúan con el mundo que los rodea. En comparación, el número de receptores olfativos es aproximadamente 30 veces mayor en los perros que en los humanos, y se estima que el sentido del olfato canino es entre 10.000 y 100.000 veces mejor que el del humano promedio.
El bulbo olfatorio, es decir, la región del cerebro que interpreta los olores, es también 30 veces más grande en los perros que en los humanos en relación al tamaño respectivo del cerebro.
detectores de enfermedades
Cada vez más estudios indican que los perros pueden detectar determinadas enfermedades. Uno de los casos más famosos es sin duda el publicado en 1989 en la revista médica Lanceta, que relataba el caso de una mujer que consultó a un médico porque su dálmata seguía olfateando un punto aparentemente inocuo en su pierna. Los análisis revelaron que la mancha era un melanoma muy agresivo, que le habría dado pocas posibilidades si no hubiera sido detectado1.
Varios estudios han confirmado posteriormente que los perros son efectivamente capaces de detectar una variedad de cánceres, incluidos los de mama, piel, colon y próstata, a veces incluso en las etapas iniciales de la enfermedad.
Es probable que el metabolismo anormal de las células cancerosas genere compuestos orgánicos volátiles (COV) inusuales que pueden detectarse mediante el poderoso sentido del olfato de los perros.
Salud psicológica
Estudios recientes sugieren que los perros también pueden poseer la capacidad de detectar variaciones en la salud psicológica de una persona, particularmente aquellas que involucran estrés.
En los seres humanos, el estrés se asocia con varios cambios fisiológicos, incluida la liberación de epinefrina y cortisol al torrente sanguíneo, además de un aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración, así como la supresión de la digestión.
Se observó que estas adaptaciones estaban asociadas a modificaciones en la composición de las moléculas orgánicas volátiles presentes en el aliento de personas en situaciones estresantes en comparación con lo que se encuentra en estado de relajación2. Por tanto, es plausible que la capacidad de los perros para detectar variaciones en los COV asociadas con trastornos fisiológicos también pueda utilizarse para los trastornos psicológicos.
Estrés post traumático
Así lo sugieren los resultados de un estudio realizado con personas que padecen trastorno de estrés postraumático (TEPT)3.
En este trastorno, los pacientes desarrollan estrés crónico en respuesta a eventos traumáticos como la guerra, la violencia física o sexual o los desastres naturales. La exposición a situaciones que recuerdan a estos acontecimientos conduce muchas veces a episodios de intenso estrés o ansiedad que tienen consecuencias negativas sobre el bienestar de estos individuos.
Para probar la hipótesis de que los perros podrían detectar los primeros síntomas de estos ataques de estrés, investigadores canadienses los expusieron a máscaras protectoras (como las utilizadas durante la epidemia de COVID) usadas por pacientes en estado de calma (control) o en estado de estrés. provocado por recordatorios de traumas anteriores.
Los resultados son inequívocos: los dos perros utilizados en el estudio lograron identificar la máscara utilizada durante el estado de estrés en el 90% de los casos, un éxito comparable a las técnicas actuales utilizadas para la identificación de COV.
♦ 1. Williams H y Pembroke A. ¿Perros olfateadores en la clínica de melanoma? Lanceta 1989; 1:734.
♦ 2. Mansour E et al. Monitoreo continuo del estrés psicosocial mediante volatilómicas no invasivas.. ACS Sens 2023; 8:3215-3224.
♦ 3. Kiiroja L et al. ¿Pueden los perros detectores de olores detectar el estrés asociado con la exposición a señales de trauma en personas con antecedentes de trauma? Un estudio de prueba de concepto. Alergia Frontal 2024; 5:1352840.
