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La obstinada creencia de que los niños están menos expuestos al Covid a largo plazo resulta falaz, según una encuesta reciente. Este mito potencialmente peligroso podría amenazar a millones de niños en todo el mundo. En realidad, parecen más vulnerables, con una prevalencia de Covid prolongado del 10 al 20%, lo que podría arrojar luz en parte sobre las dificultades de comportamiento y aprendizaje posteriores a la pandemia.
Long Covid se caracteriza por síntomas incapacitantes que persisten mucho después de la infección inicial con SARS-CoV-2 y duran semanas, meses o incluso años. Se estima que 65 millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por esta afección.
Hasta ahora, las investigaciones se han centrado principalmente en los adultos, lo que ha llevado a una percepción errónea de la resistencia de los niños y a restar importancia a la necesidad de vacunarlos. “ La idea errónea de que los niños no tienen nada que temer se ha propagado con la ayuda de algunos científicos. dice Blake Murdoch, experto en políticas sanitarias y bioética de la Universidad de Alberta, en un artículo de opinión publicado por Scientific American. Esta percepción puede llevar a los médicos a pasar por alto los síntomas de los niños o hacer diagnósticos incorrectos.
En 2023, un estudio afirmó que la tasa de Covid de larga duración en niños era solo del 0,4%, resultado que recibió una amplia cobertura mediática. Sin embargo, ese estudio fue refutado por otros investigadores a principios de este año, quienes publicaron una carta señalando errores obvios que el proceso de revisión por pares debería haber detectado.
Los autores de este estudio afirmaron que se basaban en los criterios de la OMS, pero no consideraron la posibilidad de reinfección o recurrencia de los síntomas, como menciona la organización. Por lo tanto, asumieron que un niño sin síntomas recurrentes cuatro semanas después de la infección no padecía un Covid prolongado. Posteriormente, los autores se retractaron de su estudio, admitiendo simplemente una subestimación de los casos de niños afectados.
Una investigación detallada en la revisión. JAMA confirma una tasa de Covid prolongado más alta de lo que se suponía anteriormente en los niños. Rachel Gross, de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, autora principal del estudio, dijo en un comunicado: “ Nuestro estudio es uno de los primeros en caracterizar los síntomas del Covid prolongado en niños de distintas edades y en desarrollar una herramienta para identificar a aquellos con mayor probabilidad de padecerlo. Esto es muy importante, porque persiste la idea de que el Covid pediátrico de larga duración es poco común, y esta investigación puede crear conciencia sobre su impacto en los niños. ».
Síntomas potencialmente responsables de dificultades de aprendizaje recientes.
La encuesta, que incluye a 5.367 niños y adolescentes de entre 6 y 17 años, revela que el Covid prolongado podría afectar hasta 5,8 millones de niños en Estados Unidos. Los síntomas varían según la edad: en los niños de 6 a 11 años son habituales los problemas de memoria y atención, seguidos de dolores corporales y dolores de cabeza. También se observaron comportamientos inusuales, como miedos irracionales y negativa a ir a la escuela. En los jóvenes de 12 a 17 años, los síntomas predominantes incluyen pérdida del gusto y del olfato, fatiga y déficits cognitivos.
El estudio destaca que estos síntomas afectan a casi todos los sistemas orgánicos, provocando daños cardiovasculares, neurológicos e inmunológicos, y aumentando el riesgo de diabetes pediátrica. Murdoch sospecha que podrían estar relacionados con dificultades de aprendizaje observadas en los últimos años. Los informes indican un aumento de los problemas de atención y regulación emocional entre los niños, mientras que el rendimiento académico entre los adolescentes se encuentra entre los más bajos en décadas.
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Los estudios en adultos han demostrado que la COVID-19 puede provocar secuelas cerebrales persistentes, como neuroinflamación y atrofia, correlacionadas con déficits cognitivos medidos mediante pruebas de coeficiente intelectual. “ Teniendo en cuenta que entre el 10% y el 20% de los niños infectados pueden tener síntomas a largo plazo, que la mayoría de los síntomas afectan la cognición y que los niños se reinfectan periódicamente, existe una justificación científica para explicar en parte los problemas de comportamiento y de aprendizaje comúnmente reportados en los niños. », amo el experto.
Sin embargo, es preocupante observar que incluso las organizaciones de salud pública parecen minimizar el impacto del Covid prolongado en los niños. La Sociedad Canadiense de Pediatría, por ejemplo, no reconoce esta forma de enfermedad en los niños y atribuye las recientes dificultades de aprendizaje a los confinamientos y al cese temporal de clases. Un estudio financiado por la Fundación Bezos también sugirió que el adelgazamiento cortical observado en algunos niños después de la pandemia está relacionado con los encierros, aunque estos hallazgos han sido cuestionados por los neurólogos.
Para proteger a los niños del Covid prolongado y evitar la reinfección, Murdoch recomienda la vacunación estacional, el aislamiento de los niños enfermos y la normalización del uso de mascarillas. También propone nuevas normas de calidad del aire en las escuelas, cuyos costes serían inferiores a los de la salud pediátrica si los niños permanecieran constantemente expuestos a riesgos.
