Un posible tratamiento para la enfermedad de Parkinson es la estimulación cerebral profunda del núcleo subtalámico, la región del cerebro involucrada en el control motor.
Esta técnica quirúrgica, que consiste en implantar electrodos para enviar impulsos eléctricos a la zona objetivo, reduce significativamente los temblores. Sin embargo, algunos pacientes tienen dificultades para concentrar su atención y controlar sus pensamientos impulsivos. Este fenómeno puede llevarles en ocasiones a adoptar conductas de riesgo como el juego y el consumo de sustancias.
Al tratar de comprender el origen de este efecto secundario, investigadores de la Universidad de Iowa demostraron que el núcleo subtalámico también desempeña un papel en el control de la atención.
Sus resultados fueron detallados en la revista. Cerebro.
El núcleo subtalámico no sólo controla los músculos
Para descubrir el origen exacto del efecto secundario, el equipo diseñó un experimento que evaluó la atención de más de una docena de pacientes con Parkinson tratados con estimulación cerebral profunda. Los voluntarios tuvieron que fijar su atención en una pantalla de computadora mientras se monitorizaban las ondas cerebrales en su corteza visual. Aproximadamente una de cada cinco veces, en orden aleatorio, los participantes escucharon un chirrido destinado a distraer su atención del monitor.
Cuando la estimulación cerebral profunda estaba inactiva y sonaba el chirrido, los pacientes desviaban su atención del sistema visual al ruido, al igual que el grupo de control que no tenía un electrodo en su núcleo subtalámico. Por otro lado, cuando se activaba el dispositivo, la atención visual de los voluntarios con Parkinson permanecía fija en la pantalla.
“Descubrimos que ya no pueden interrumpir o suprimir su atención de la misma manera”. explica Jan Wessel, autor correspondiente del estudio. “Se produce el sonido inesperado y todavía están plenamente atentos a su sistema visual. No han desviado su atención de lo visual”.
Para los investigadores, esto confirma el papel del núcleo subtalámico en la forma en que el cerebro y el cuerpo se comunican no sólo con el sistema motor, como se sabía hasta ahora, sino también con los pensamientos y la atención.
Parkinson: reducir los efectos secundarios de la estimulación cerebral profunda
“Hasta ahora no estaba muy claro por qué las personas con enfermedad de Parkinson tenían problemas cognitivos, por ejemplo por qué obtenían peores resultados en las pruebas de atención”explica Jan Wessel en un comunicado de prensa. “Nuestro estudio explica por qué: aunque eliminar la influencia inhibidora del núcleo subtalámico en el sistema motor es útil en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, eliminar su influencia inhibidora en los sistemas no motores (como los pensamientos o la atención) puede tener efectos indeseables”.
Para el profesor Wessel, los resultados no ponen en duda los beneficios y la utilidad de la estimulación cerebral profunda en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, exigen más investigaciones para lograr una focalización más precisa de las áreas del núcleo subtalámico que gestionan el sistema motor.
“Puede haber diferentes áreas del núcleo subtalámico que apagan el sistema motor y el sistema de atención”.él dijo. “Es por eso que estamos haciendo una investigación fundamental, para descubrir cómo ajustarlos para obtener el máximo beneficio para el sistema motor sin generar posibles efectos secundarios”.
