Las “ondas viajeras” llevan tus recuerdos

Acabas de llegar a un nuevo país y aquí estás frente a un espléndido monumento. Una imagen que, inevitablemente, se ancla en tu memoria. Tu cerebro “codifica” este recuerdo: lo graba y lo almacena en algún lugar de tus neuronas. ¿Pero cómo lo hace?

Años más tarde, imágenes, sonidos y olores inundan el lugar, recreando de repente la sensación de estar frente al monumento en cuestión. Entonces recuerdas este recuerdo. Qué pasó ?

Pues en tu cerebro el recuerdo también ha viajado. En el momento de la codificación, fue transportada por una onda eléctrica generada por su cerebro, llamada “onda viajera”. Este se ha movido desde el punto de entrada de la memoria en la sien (en un área llamada “hipocampo”) hasta la parte frontal del cerebro, en el lóbulo frontal. Luego, cuando recuperas este recuerdo, la onda viaja en dirección opuesta para devolvértelo. Y lo tienes ante tus ojos.

¿Cómo se descubrió este fenómeno? En la Universidad de Nueva York, un grupo de cuatro científicos llevó a cabo experimentos de electrocorticografía: se trata de una técnica que consiste en implantar diminutos electrodos en la superficie del cerebro de voluntarios y registrar las descargas eléctricas producidas por estas células nerviosas cuando se les someten a diversas pruebas. Por supuesto, no realizamos este tipo de operaciones sólo para saber cómo se mueven los recuerdos: estas personas en cualquier caso deben someterse a una cirugía cerebral para curar los ataques epilépticos, y los equipos de investigadores simplemente se aprovechan de esto, con su acuerdo, para realizar exámenes adicionales. Por lo tanto, este último colocó electrodos de registro en la superficie de la corteza cerebral de 93 pacientes y les pidió que aprendieran listas de palabras y luego, después de un período de espera, recuperar de la memoria el mayor número posible de ellas. De este modo podrían estudiar la fase de codificación y recuperación de los recuerdos.

Un ir y venir de ondas de memoria

Luego, los investigadores observaron que en el momento de la codificación, las neuronas ubicadas en la sien emitían ondas con una frecuencia de 10 hercios, o diez oscilaciones por segundo. Sin embargo, estas ondas no se quedaron confinadas a las neuronas de la corteza temporal: se movieron hacia la parte frontal del cerebro, hacia el lóbulo frontal, a una velocidad de alrededor de un metro por segundo (3,6 km/h, aproximadamente la velocidad al caminar). Luego, durante la fase de recuperación de la memoria, cuando los participantes intentaban recordar las palabras que habían visto en la lista, la misma onda viajaba en sentido opuesto, regresando del lóbulo frontal al lóbulo temporal para “recuperar el recuerdo”.

¿Qué nos dicen estas observaciones sobre el funcionamiento de la memoria? Todo sucede como si los recuerdos fueran enviados a una oficina central ubicada en el lóbulo frontal, listos para ser extraídos por él cuando lo desee. Cuando queremos recordar información, esta “voluntad” normalmente la ejerce el lóbulo frontal. Pero la observación de esta onda proporciona otro dato: se trata de una propagación relativamente lenta, en comparación con otros fenómenos neuronales que pueden alcanzar una velocidad de 100 metros por segundo (o 360 km/h). Estos modos de conducción de la información neuronal probablemente siguen caminos superficiales, a lo largo de las ramificaciones horizontales de neuronas llamadas dendritas, cuya conducción es lenta, y no caminos profundos que movilicen axones de conducción rápida. Un poco como olas en la superficie de un lago. Queda por ver por qué…