EktaH, una start-up de Dijon que tiene la ambición de “tratar un flagelo global” : obesidad. Se acaba de superar los mil millones de personas obesas en el mundo. Uno de cada seis franceses es obeso. “Si no reaccionamos, en 2030 uno de cada tres franceses será obeso. Se ve la gravedad de esta enfermedad y la urgencia de nuestra estrategia”., calcula el profesor Naïm Khan, que nos recibe a principios de abril de 2024 en su despacho de la Facultad de Ciencias de Dijon, en una pizarra blanca con fórmulas dibujadas con tiza. Se espera que el tratamiento esté disponible en el mercado de medicamentos para 2030.
“Vamos a engañar al cerebro con estas moléculas que no aportan calorías”
Al origen por ektahpreguntas. “¿Por qué a una persona obesa le gusta la grasa? ¿Cuál es el mecanismo de atracción hacia la grasa? ¿Qué se puede hacer para tratar la obesidad y reducir la ingesta de alimentos?” El profesor Khan descubre la presencia de “receptores” en las papilas gustativas de una persona obesa. El fruto de más de quince años de trabajo.
En el corazón del tratamiento desarrollado por la startup, encontramos lo que llama “señuelos de lípidos”moléculas sintéticas, en resumen, grasa falsa: “Vamos a engañar al cerebro con estas moléculas que no aportan calorías. La persona que las va a utilizar… su cerebro creerá que vienen lípidos, ¡pero no hay grasa! Grasa, sin grasa”. Todo esto provocará una sensación de saciedad. El producto, que “sabrá a grasa”, aún no tiene nombre. Moléculas, sí. NKS-3 y NKS-5.
Este medicamento sólo funcionará en personas obesas. “Se ha demostrado clara y categóricamente que estas moléculas no tienen ningún efecto en una persona “normal”. especifica el profesor Naïm Khan. Esto es importante, porque podría haber abuso, para una persona que quiere perder peso, lo que podría provocar anorexia. No, no es así, las moléculas sólo tendrán acción en los obesos”..
Las personas en situación de obesidad mórbida (o masiva) tampoco son el objetivo. “Estas personas, sea cual sea, la terapia utilizada no funciona, el tejido adiposo (masa grasa, nota del editor) es muy amplio. Tenemos que ir a cirugía explica el científico. Por otro lado, las personas obesas, poco morbosas, que quieran adelgazar, serán nuestro objetivo. Podemos ofrecerles una solución duradera”..
Inicialmente, EktaH quería desarrollar un spray para rociar los alimentos. El medicamento eventualmente tomará la forma de una pequeña pastilla. “Puede haber abuso, no podemos controlar el uso. La persona debe presionar una vez, pero puede presionar dos o más. Habrá manipulación de dosis, y eso hay que evitarlo, explica Naïm Khan. Estamos pensando en avanzar hacia un comprimido bucodispersable (que se disuelve en la boca con ayuda de la saliva, nota del editor) que distribuirá exactamente la cantidad de molécula” .
¿Por qué este profesor de fisiología nutricional, cofundador de la startup EktaH, otorgado en 2020 por la Academia de Medicina ¿Para su investigación eligió este campo de estudio? “Es un poco personal, el responde. Vengo del tercer mundo, de la India, mi madre era obesa. Ella siempre decía: “No como mucho, pero soy obesa”. Y siempre ha estado en mi cabeza ver, explorar, los mecanismos de la obesidad”.. El nombre de la empresa, EktaH, también está ligado a su propia historia: “Es un nombre hindi. Ekta significa “unidad entre los pueblos”, y le añadimos la “H” de “humanidad”..
¿Dónde está la investigación?
La startup se creó en 2021. Tres años después, los estudios preclínicos en animales se completaron y tuvieron éxito. También se llevó a cabo un estudio para demostrar su seguridad (que no es perjudicial) en seres humanos sanos. “No hay efectos tóxicos ni nocivos en humanos. Tenemos luz verde para iniciar la segunda etapa, fase 2, de este estudio, en hombres obesos”anuncia el profesor Khan.
La startup aspira a una primera prueba clínica en pacientes humanos durante 2025. El primero de una larga serie, donde cada vez aumenta el número de pacientes voluntarios. El alcance del estudio también, con pacientes repartidos en varios países. Se espera que el medicamento se comercialice en 2030.
Retrato de Naïm KHAN, profesor de fisiología nutricional y cofundador de la startup EktaH
Financiamiento para encontrar
En la investigación está el aspecto científico y el aspecto económico. “Somos complementarios”, asegura el profesor Khan. Conoce al empresario Xavier Boidevezi a finales de 2020, con quien fundó la empresa EktaH. “Nos quedan de seis a siete años de desarrollo, que son principalmente estudios regulatorios”, anuncia este último. EktaH, en abril de 2024, cuenta con cuatro cofundadores, tres nuevos socios y cuatro empleados en la empresa en diversos campos: químico, biólogo y gestor de proyectos.
Los avances científicos dependerán de la financiación. Y viceversa. Hoy, según su fórmula, “Sepa cómo tratar a los ratones obesos”. “Sonrío cuando los fondos de inversión me dicen: ‘Excelente tu molécula, pero el mercado de los ratones obesos no nos interesa mucho, demuéstranos que funciona en humanos y será un gran paso adelante”, señala Xavier Boidevezi. Un cofundador orgulloso del progreso de la investigación: “Gracias a las moléculas, conseguimos reducir la ingesta semanal de alimentos de los ratones en casi un 40%, manteniendo al mismo tiempo una dieta rica en grasas.
Los números pueden hacer que tu cabeza dé vueltas. “En total, el desarrollo de un fármaco puede costar entre 70 y 100 millones de euros. Para nosotros, para financiar la siguiente etapa, estamos hablando de entre cinco y ocho millones de euros”.calcula Xavier Boidevezi.
¿Cómo encontrar esta financiación? “Es complicado, hay muchas maneras. Por ejemplo, participando en concursos de innovación”. EktaH recibió un premio en 2022 en el concurso i-LABy durante un Concurso “Francia 2030”. Otro aspecto posible: “Convencer a los actores del sector bancario, o BPI Francia, que apoya la innovación en Francia”. Y luego, “Se trata de reforzar los fondos de la empresa, atrayendo inversores externos, del sector, o fondos de inversión. Hay dos fondos en la región, pero también tenemos que ir a París, ir al extranjero “.
¿Para qué se utiliza este dinero? “Desarrollar un medicamento significa seguridad por encima de todo, explica Xavier Boidevezi. La molécula debe producirse con un nivel de calidad increíble, es aproximadamente el 20% de la cantidad. Tendremos que realizar el estudio clínico, depender de hospitales universitarios u organizaciones especializadas y pagar a pacientes voluntarios. Y luego hay otros estudios, entre otros sobre la toxicidad del producto, con decenas de ratas durante varios meses, también es un coste elevado”..
Paralelamente a los estudios clínicos, continuarán las investigaciones, de ahí las necesidades de liquidez. “Necesitaremos otras moléculas, que serán mucho más específicas y potentes”. advierte el profesor Khan. “Otras moléculas que potencialmente serían más baratas de producir, más efectivas, más naturales, etc…”corrobora Xavier Boidevezi.
FRANCIA 2030 | Lucha contra el exceso de peso con EKTAH
El sueño de un líder mundial made in Dijon
La start-up comparte este sueño de superar la obesidad con otras empresas del sector, como el gigante farmacéutico danés Novo Nordisk. Competencia desigual… ¿por ahora? “Somos ridículamente pequeños, pero tenemos que tener visión. La ambición de EktaH es proporcionar soluciones terapéuticas para tratar el exceso de peso en el mundo. No hay razón para no ser algún día un Novo Nordisk francés con sede en Borgoña-Franca. – Condado, en Dijon”, sonríe Xavier Boidevezi.
El copresidente destaca ejemplos por Oncodedesign, “que comenzó alojado en la Universidad de Borgoña”o Crossject, “que comenzaron hace 20 años con poca y poca gente, y que son la futura punta de lanza de una actividad económica sana en Borgoña-Franco Condado!”.
Adrien Beria
