Cada año, 660.000 mujeres son diagnosticadas con cáncer de cuello uterino y más de 350.000 mueren a causa de él. Como resultado, los niños quedan huérfanos, las familias se empobrecen y las comunidades se debilitan porque pierden madres, esposas, hijas y hermanas.
Y, sin embargo, a diferencia de la mayoría de los otros tipos de cáncer, los casos y las muertes por cáncer de cuello uterino son casi todos prevenibles. Contamos con vacunas altamente efectivas que previenen la infección por el virus del papiloma humano (VPH), causante del cáncer de cuello uterino; contamos con herramientas de diagnóstico para la detección temprana; y tenemos tratamientos para las mujeres afectadas. Con estas herramientas, el cáncer de cuello uterino no sólo se puede detener, sino que también podría ser el primer cáncer eliminado. En algunos países de altos ingresos, la eliminación ya está cerca, con menos de cuatro casos por cada 100.000 mujeres.
Sin embargo, el 94% de las muertes por cáncer de cuello uterino ocurren en países de ingresos bajos y medianos porque estas herramientas aún no están disponibles allí. El cáncer de cuello uterino es una doble tragedia porque no es sólo una cuestión de salud sino también una cuestión de equidad.
Ayer celebramos el “Día de Acción para Eliminar el Cáncer Cervicouterino” en todo el mundo, y en esta ocasión se organizaron campañas de vacunación, campañas de detección y actividades de sensibilización. Lugares emblemáticos se iluminaron en cian oscuro, incluida la estatua del Cristo Redentor en Río de Janeiro, la ciudad que acogió a los líderes mundiales cuando llegaron a la cumbre del G20.
En 2018, la OMS lanzó un llamamiento mundial a la acción para eliminar el cáncer de cuello uterino y, en 2020, los 194 Estados miembros de la OMS adoptaron una Estrategia mundial para acelerar la eliminación del cáncer de cuello uterino como problema de salud pública. Esta estrategia insta a los países a alcanzar tres objetivos para 2030: el 90% de las niñas estén completamente vacunadas contra el VPH; El 70% de las mujeres se benefician de un examen oportuno; y el 90% de las mujeres con lesiones precancerosas o cáncer reciben tratamiento.
Estos objetivos no sólo son ambiciosos, sino que pueden alcanzarse incluso en países de ingresos bajos y medios. Bután ya los ha logrado. Es el primer país de la región de Asia Sudoriental en lograrlo. Desde la introducción de la vacuna contra el VPH en 2011, Ruanda ha alcanzado una cobertura de vacunación del 90% y anunció hoy que planea alcanzar los tres objetivos establecidos en la estrategia para 2027, es decir, tres años antes de lo previsto. Estos objetivos ya se han alcanzado en dos distritos de Ruanda: Gicumbi y Karongi. En Nigeria, donde se introdujo la vacuna contra el VPH en octubre del año pasado, ya han sido vacunadas 12,3 millones de niñas.
Tenemos la oportunidad de eliminar el cáncer de cuello uterino y tenemos las herramientas para hacerlo. Para que esto suceda, los líderes deben demostrar determinación política. Mientras los líderes mundiales llegan hoy a Río de Janeiro para la Cumbre del G20, necesitamos que se comprometan a ampliar el acceso tanto como sea posible a las herramientas que ayudan a eliminar el cáncer de cuello uterino.
Primero, hacemos un llamado a los líderes del G20 para que apoyen el acceso a las vacunas contra el VPH para todas las niñas, en todos los países.
Desde que la OMS emitió el llamado mundial a la acción en 2018, más de 60 países han introducido la vacuna contra el VPH en sus programas de inmunización, lo que eleva a 144 el número total de países que protegen sistemáticamente a las niñas contra el cáncer de cuello uterino. Gracias a los avances de la ciencia, ahora podemos prevenir el cáncer de cuello uterino con una sola dosis de vacuna, algo que ya hacen 60 países.
El principal proveedor de vacunas contra el VPH a los países de ingresos bajos y medianos es Gavi, la Alianza para las Vacunas, que planea vacunar a 120 millones de niños para 2030. Pero para que esto sea posible, estas inversiones en beneficios para la salud deben ser sostenibles. También contamos con que los fabricantes confirmen y cumplan sus compromisos de suministrar vacunas contra el VPH a países de ingresos bajos y medianos en los próximos años, para evitar los problemas de suministro que han obstaculizado el progreso en el pasado.
Pero no podemos depender únicamente de las vacunas. Los efectos del rápido aumento de la vacunación sólo se verán décadas después, cuando las niñas lleguen a la edad adulta, momento en el que suele aparecer el cáncer de cuello uterino. Para salvar vidas ahora, la ampliación de la vacunación debe ir acompañada de una ampliación de las pruebas de detección y el tratamiento.
En segundo lugar, por lo tanto, hacemos un llamado a los líderes del G20 para que apoyen el acceso a los exámenes de detección en todos los países.
Hace varias décadas, la mortalidad asociada con el cáncer de cuello uterino disminuyó rápidamente a medida que más y más mujeres obtuvieron acceso a las pruebas de Papanicolaou en los países desarrollados. Hoy en día, hay pruebas aún mejores disponibles. Más de 60 países incluyen actualmente pruebas de detección del VPH de alto rendimiento en sus programas de detección. Las mujeres pueden incluso recolectar sus propias muestras para la prueba del VPH, lo que elimina aún más las barreras para acceder a servicios vitales. En Australia, que va camino de convertirse en uno de los primeros países del mundo en eliminar el cáncer de cuello uterino, más de una cuarta parte de las pruebas de detección se realizan ahora de esta manera.
Hacemos un llamado a los líderes para que vayan más allá de las pruebas oportunistas y únicas, invirtiendo en programas de detección organizados que logren una alta cobertura para toda la población. Esto es esencial para alcanzar el objetivo del 70%. Sin embargo, los elevados precios de las pruebas y los márgenes de los proveedores también siguen siendo un obstáculo.
Varios países también están explorando el uso de inteligencia artificial para mejorar la precisión de las pruebas cuando los recursos son limitados. En caso de lesiones precancerosas, muchas mujeres son tratadas ahora con dispositivos portátiles que funcionan con baterías, que pueden utilizarse en lugares aislados.
En tercer lugar, hacemos un llamado a los líderes del G20 para que apoyen la ampliación del acceso al tratamiento en todos los países. Las mujeres con cáncer avanzado deben ser remitidas a cirugía, radioterapia o cuidados paliativos. En muchos casos, las mujeres con cáncer de cuello uterino mueren simplemente porque no pueden acceder a los tratamientos utilizados en los países de altos ingresos. En los países donde los equipos de radioterapia están estropeados, las mujeres esperan mientras crecen sus tumores. Ninguna mujer debería tener que viajar al extranjero para recibir tratamiento o morir porque el equipo necesario para curarla no está disponible en su país.
La pandemia de COVID-19 ha demostrado que las vacunas, las pruebas y los tratamientos son extremadamente eficaces para salvar vidas, pero también que las desigualdades en el acceso provocan muertes evitables.
En el Día Mundial de Acción para Erradicar el Cáncer de Cuello Uterino, instamos a todos los líderes, sectores y comunidades a unirse a nosotros para acabar con el cáncer de cuello uterino de una vez por todas.
