Los investigadores han descubierto, un poco por casualidad, litio en el subsuelo belga. La extraen mediante una instalación geotérmica que extrae agua caliente a 4 kilómetros de profundidad. Una técnica más respetuosa con el medio ambiente que también están estudiando nuestros vecinos alemanes y franceses. ¿Es esta una solución para acabar con la dependencia de Europa de China para producir estos metales raros necesarios para la transición energética?
Lo encontramos en nuestros smartphones, nuestros ordenadores e incluso nuestros coches eléctricos. El litio es un metal esencial para la transición energética. En todo el mundo se multiplican los proyectos para extraer lo que llamamos el petróleo del siglo XXI.
En el centro flamenco de investigación para la innovación sostenible se aprovecha el calor subterráneo desde 2019. Dos pozos permiten bombear agua a una temperatura de 125 grados. Suficiente para proporcionar calefacción y electricidad, en última instancia, a 5.000 hogares. Sorpresa, para los investigadores, el agua que extraen no sólo está caliente…
“Cuando empezamos a bombear el agua aquí, notamos que era muy salada. 3 veces más salada que el agua de mar. Contiene muchos elementos como sodio, cloro pero también litio “explica Ben Laenen, geólogo investigador jefe del centro de Vito.
Los pozos instalados en este centro de investigación permiten llegar a una capa de roca caliza situada aproximadamente a 4 kilómetros bajo nuestros pies. El agua que circula por la instalación geotérmica saca a la superficie el litio contenido en la roca. Luego es recolectado por un filtro desarrollado por los investigadores.
“El agua subterránea pasa a través de un filtro en miniatura. En su interior, un material esponjoso absorberá el litio y dejará el resto de metales y sal”explica Bart Michielsen, investigador del centro Vito.
En la instalación se circulan cada hora 10 m3 de agua, 10.000 litros. En esta agua encontramos como máximo 1 kg de litio cada hora. Lo que significa que, al final del día, tenemos suficiente litio para fabricar tres baterías de coches eléctricos.
Una producción respetable para una instalación científica pero mucho menos importante que la que encontramos en las minas australianas o en los desiertos de sal chilenos, líderes del mercado mundial del litio.
Sin embargo, la explotación de este metal en combinación con la energía geotérmica tiene ventajas medioambientales.
“Es necesario utilizar menos productos químicos, se necesita menos espacio, pero aún es necesario cumplir toda una serie de condiciones y desarrollar nuevas tecnologías para explotarlo de manera eficiente”.indica el investigador Bart Michielsen.
En Francia y Alemania se está desarrollando la explotación industrial del litio geotérmico. Allí encontramos concentraciones dos veces mayores que en casa.
“No nos convertiremos en productores importantes de litio en un futuro próximo. Por otro lado, podemos imaginar que si explotamos la energía geotérmica, podríamos aprovecharla para extraer un poco de litio”.especifica Eric Pirard, especialista en recursos minerales de la Universidad de Lieja
Sin embargo, la Unión Europea anima a sus Estados miembros a explorar sus subsuelos. Un recurso sorprendentemente poco conocido.
“Los geólogos conocen muy bien la superficie pero no conocen la geología en profundidad. Así que a unas pocas decenas o cientos de metros, no sabemos lo que hay allí, tenemos que perforar. Sin embargo, perforamos muy poco, no lo hacemos ” Hace mucho tiempo que no perforamos. No hemos hecho pequeñas perforaciones en la superficie para buscar agua, pero hace mucho tiempo que no se perfora un kilómetro de profundidad”.subraya Éric Pirard.
El suelo belga podría contener otros metales críticos como el germanio, por ejemplo. Para saberlo hay que perforar. Una decisión que es responsabilidad de las autoridades políticas.
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