La producción de electricidad está en su punto más bajo.

Si bien Canadá y Quebec necesitan electricidad más que nunca, nunca han producido tan poca. La producción total de electricidad en el país alcanzó el año pasado su nivel más bajo desde que comenzaron los registros, a pesar de la incorporación de nuevas instalaciones de producción.

Casi toda esta caída de la producción se debe a las condiciones climáticas, explica Statistics Canada en un estudio reciente. Aproximadamente el 60% de la electricidad producida en Canadá es hidroelectricidad, cuyo rendimiento está directamente relacionado con las condiciones climáticas.

La caída de la producción eléctrica en Canadá se explica por la sequía que afectó a las tres principales provincias productoras de energía hidroeléctrica. Quebec produjo un 9,3% menos de electricidad en 2023 que en 2022, lo que provocó un agujero de mil millones de dólares en las finanzas de Hydro-Québec y las de su accionista gubernamental. Columbia Británica se vio aún más afectada, con una caída del 21,5% en la producción hidroeléctrica; la de Manitoba cayó un 12,1%.

Una nueva realidad

El mundo moderno depende cada vez más de la electricidad, señala François Bouffard, especialista en energía y profesor de la Universidad McGill. “Quebec ya lo es en gran medida, pero otros lo son cada vez más, como el Estado de Nueva York. »

Debido a la conversión de calor en electricidad y la electrificación de los automóviles, el estado de Nueva York publicó recientemente pronósticos que apuntan a un aumento dramático de sus necesidades de electricidad en el invierno.

Para Hydro-Québec, que siempre ha podido contar con la energía disponible de sus vecinos para los picos de consumo en invierno, esta no es una buena noticia, considera François Bouffard.

Canadá es un exportador neto de electricidad a Estados Unidos, al menos lo era hasta ahora. En enero y febrero de este año, Estados Unidos exportó más electricidad a Canadá por primera vez en ocho años, según Statistics Canada. Columbia Británica importó el mayor volumen de electricidad estadounidense.

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Ontario ha superado a Quebec como el mayor exportador de electricidad a los Estados Unidos.

El impacto a largo plazo del cambio climático en la producción hidroeléctrica sigue siendo la gran incógnita. El profesor recuerda que los expertos de Ouranos, en los que confía Hydro-Québec, predicen un aumento del suministro de agua en el norte de Quebec, donde se encuentran los grandes embalses.

“Actualmente nos encontramos en un ciclo de sequía y podemos pensar que con el tiempo se recuperará el equilibrio”, afirma François Bouffard. Recuerda que, en 2017 y 2018, Hydro-Québec tenía demasiada agua en sus embalses del norte y tuvo que liberar enormes cantidades sin éxito.

Soluciones a considerar

Como nadie conoce el futuro, es necesario encontrar soluciones para garantizar que no nos quedemos sin electricidad. “La nueva realidad significa que ciertamente podemos preocuparnos por la resiliencia de nuestro suministro eléctrico”, según François Bouffard.

Según él, existen soluciones siempre que tengamos la sabiduría de pensar en la riqueza energética a escala continental y no regional.

Necesitamos más líneas de transmisión entre Canadá y Estados Unidos, más almacenamiento a gran escala y más instalaciones como plantas de almacenamiento por bombeo que almacenen agua y la conviertan en electricidad cuando las necesidades sean mayores.

Cada una de estas soluciones tiene ventajas y desventajas. Las líneas de transmisión, como las dos que Hydro-Québec construye actualmente hacia Boston y Nueva York, servirán para dirigir la electricidad en una dirección, de norte a sur, durante al menos 20 años, es decir, la duración de los contratos.

El almacenamiento a gran escala sigue siendo una solución muy costosa, mientras que las centrales eléctricas de almacenamiento por bombeo sólo son posibles en determinados sitios geográficos específicos, de los cuales hay pocos.

François Bouffard, sin embargo, cree que el ingrediente que puede faltar es voluntad política. Ceder el control de la energía a una agencia transnacional, por ejemplo, “es una píldora política imposible de tragar”, afirma.